Por Sonali Paul y Colin Packham
MELBOURNE/SÍDNEY, 23 ene (Reuters) - Un avión cisterna Hércules C-130 de propiedad canadiense se estrelló el jueves mientras luchaba contra los incendios forestales en una región alpina de Australia, matando a los tres miembros de su tripulación, dijeron las autoridades.
Las tres víctimas eran residentes estadounidenses, dijeron las autoridades australianas, que añadieron que por el momento no han podido determinar el motivo por el que el avión se estrelló mientras transportaba una sustancia para retardar la propagación del fuego.
"Trágicamente, parece que no hay supervivientes como resultado del choque en el área de Snowy Monaro", dijo Shane Fitzsimmons, comisionado de los Servicios de Bomberos Rurales del estado de Nueva Gales del Sur.
"(El avión cisterna) impactó con fuerza en el suelo y los informes iniciales indican que hubo una gran bola de fuego asociada con el impacto del avión. No hay ninguna indicación en esta etapa de la causa del accidente".
Un portavoz de la Autoridad de Seguridad de la Aviación Civil de Australia dijo que el avión entró en un valle para dejar caer el producto que cargaba y no salió.
Fitzsimmons dijo que el avión había sido alquilado por la compañía canadiense de extinción de incendios aéreos Coulson Aviation, que tenía un segundo Hércules C-130 funcionando en las operaciones para combatir los incendios forestales de Australia.
Fitzsimmons dijo que Coulson había inmovilizado su gran flota de aviones cisterna después del accidente, a la espera de una revisión para garantizar que no hay ningún problema de combustible.
La Oficina Australiana de Seguridad en el Transporte dijo que enviaría un equipo de investigadores al lugar del accidente para recopilar pruebas y analizar los datos registrados disponibles, revisar la información meteorológica y entrevistar a los testigos.
También dijo que se publicaría un informe preliminar en unos 30 días, pero que si se identificaba un problema de seguridad crítico en el curso de la investigación, lo notificaría inmediatamente a las partes interesadas.
Las muertes se suman a las de cientos de incendios forestales en Australia, 32 desde septiembre. Se estima que mil millones de animales también han perecido, mientras que los incendios han calcinado 2.500 hogares y una superficie total de un tercio del tamaño de Alemania.
(Información de Sonali Paul en Melbourne y Colin Packham y Byron Kaye en Sídney; información adicional de Jamie Freed; escrito por Raju Gopalakrishnan; editado por Jane Wardell y Clarence Fernandez; traducido por Andrea Ariet en la redacción de Gdansk)