Por Luc Cohen
NUEVA YORK, 2 ene (Reuters) - Un antiguo empleado de Vitol, el mayor operador petrolero del mundo, será juzgado esta semana en Estados Unidos acusado de sobornar a funcionarios ecuatorianos para obtener un contrato de 300 millones de dólares de la petrolera estatal Petroecuador.
Javier Aguilar, de 49 años, es la primera persona juzgada en Estados Unidos en el marco de una amplia investigación del Departamento de Justicia sobre el pago de sobornos por parte de empresas de comercio de materias primas para obtener contratos de empresas estatales de toda América Latina, un escándalo que ha sacudido los mercados energéticos desde México hasta Brasil.
La selección del jurado está prevista para el martes en el tribunal federal de Brooklyn, y los alegatos iniciales para el miércoles.
Los comerciantes de materias primas, que compran y venden materias primas, a menudo operan en jurisdicciones donde la corrupción es común, poniéndolos en riesgo de entrar en conflicto con la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero (FCPA) de Estados Unidos, que prohíbe el pago de sobornos a funcionarios extranjeros.
Los fiscales federales afirman que Aguilar, que trabajaba en Houston como operador energético, pagó casi un millón de dólares en sobornos al alto directivo de Petroecuador Nilsen Arias y a un funcionario anónimo del Ministerio de Energía para ayudar a una empresa estatal de Oriente Medio a conseguir un contrato de 30 meses para comercializar el fuelóleo del país sudamericano en diciembre de 2016.
Vitol tenía un acuerdo para comprar el fuelóleo a la empresa de Oriente Medio y luego comercializarlo, dijeron los fiscales. Esa empresa no se nombra en los documentos judiciales, pero Reuters ha informado previamente de que se trata de Oman Trading International, que ha sido renombrada como OQ Trading y totalmente integrada en la petrolera estatal omaní OQ.
OQ no respondió a una solicitud de comentarios.
Según los fiscales, Aguilar hizo que Vitol transfiriera dinero a empresas ficticias controladas por sus socios, que a su vez enviaron fondos a cuentas de Arias y del otro funcionario. Aguilar hizo que Vitol firmara acuerdos "ficticios" con las empresas fantasma para que las transacciones parecieran legítimas, según los fiscales.
Arias y sus socios -Lionel Hanst, Antonio Pere y Enrique Pere- se han declarado culpables y podrían testificar contra Aguilar.
Aguilar se ha declarado inocente de tres cargos de conspiración para violar la FCPA, violación de la FCPA y conspiración para cometer blanqueo de capitales. El cargo de blanqueo de dinero se deriva en parte de las acusaciones de pago de sobornos a funcionarios de la petrolera estatal mexicana Pemex.
Sus abogados han argumentado en documentos judiciales que no tenía ninguna base para creer que las transacciones que los fiscales describieron como contratos ficticios con empresas fantasma eran ilegítimas, y que los hermanos Pere se presentaban como "consultores expertos" en el mercado petrolero de Ecuador.
En diciembre de 2020, Vitol admitió haber sobornado a funcionarios en Brasil, México y Ecuador y acordó pagar 164 millones de dólares para resolver las investigaciones estadounidenses y brasileñas.
Por otra parte, la empresa rival Gunvor se enfrenta a una multa de hasta 650 millones de dólares para resolver las investigaciones estadounidenses sobre sus negocios en Ecuador. El exempleado de Gunvor Raymond Kohut se declaró culpable de conspiración de blanqueo de dinero en 2021 por su papel en la trama.
Aguilar podría enfrentarse a más de una década de prisión si es declarado culpable, aunque cualquier sentencia sería determinada por el juez de distrito Eric Vitaliano, basándose en una serie de factores.
Aguilar también se enfrenta a cargos en un tribunal federal de Houston por la presunta trama de Pemex. Se ha declarado inocente.
(Reporte de Luc Cohen en Nueva York; Editado en Español por Ricardo Figueroa)