Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) - Un vehículo de la NASA detectó una serie de compuestos orgánicos en la superficie de Marte y fluctuaciones estacionales de metano atmosférico en hallazgos divulgados el jueves, que constituyen algunas de las evidencias más contundentes hasta ahora de que el vecino de la Tierra podría haber albergado vida.
Sin embargo, los científicos de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA) remarcaron que podría haber explicaciones no biológicas para ambos hallazgos conseguidos por el vehículo de exploración Curiosity en un sitio llamado cráter Gale, lo que deja el tema de la vida en Marte como una pregunta abierta, aún no respondida.
Cuando el vehículo cavó 5 centímetros en la roca sedimentaria de 3.500 millones de años en el cráter Gale -aparentemente el sitio de un gran lago cuando el antiguo Marte era más cálido y húmedo-, encontró tres tipos diferentes de moléculas orgánicas.
El Curiosity también midió un ciclo estacional inesperadamente largo en los niveles bajos de metano atmosférico. Alrededor de un 95 por ciento del metano en la atmósfera de la Tierra es producido por la actividad biológica, aunque los científicos dijeron que es demasiado pronto para saber si el metano marciano también está vinculado a la vida.
Las moléculas orgánicas son básicas para la vida, aunque también pueden ser producidas por reacciones químicas no vinculadas a la vida. Los científicos dijeron que es demasiado pronto para saber si los compuestos hallados fueron creados o no en procesos biológicos.
La pregunta de si ha habido vida en otro lugar además de la Tierra, quizás incluso en forma de microbios, es una de las preguntas más importantes para la ciencia.
"Hay tres posibles fuentes para el material orgánico", comentó la astrobióloga Jennifer Eigenbrode, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland. "La primera sería la vida, sobre la que no sabemos. La segunda serían meteoritos. Y la última son procesos geológicos, es decir, los procesos mismos de formación de las rocas", explicó.
El vehículo, que ha permitido a los científicos explorar si Marte alguna vez tuvo condiciones favorables para la vida, realizó la primera detección definitiva de moléculas orgánicas en 2014, también en el cráter rocoso Gale, formado a partir de un antiguo sedimento lacustre, pero era un conjunto mucho más limitado de compuestos.
"Lo que hacen las detecciones orgánicas en la roca es fortalecer la probabilidad de habitabilidad. Nos dice que este ambiente antiquísimo en Marte pudo haber sustentado la vida", comentó Eigenbrode. "Todo lo necesario para sustentar la vida estaba ahí. Pero no nos dice que la vida estuvo allí", agregó.
Christopher Webster, investigador de ciencias atmosféricas en el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA en California, afirmó que es posible que microbios existentes estén contribuyendo al metano atmosférico en Marte.
"Con estos nuevos datos, nuevamente no podemos descartar la actividad microbiana como una posible fuente", declaró Webster.
La investigación fue publicada en la revista Science.