(Reuters) - Científicos de Reino Unido y Estados Unidos dicen que han diseñado una enzima que come plástico y que en un futuro podría ayudar a la lucha contra la contaminación.
La enzima es capaz de digerir tereftalato de polietileno, o PET, una forma de plástico patentado en la década de 1940 y que ahora se usa en millones de toneladas de botellas de plástico. Los plásticos PET pueden persistir durante cientos de años en el medio ambiente y en la actualidad contaminan grandes áreas de tierra y mar en todo el mundo.
Investigadores de la Universidad de Portsmouth de Reino Unido y el Laboratorio Nacional de Energía Renovable del Departamento de Energía de EEUU hicieron el descubrimiento mientras examinaban la estructura de una enzima natural que se cree que evolucionó en un centro de reciclaje de residuos en Japón.
Al descubrir que esta enzima estaba ayudando a una bacteria a descomponer, o digerir, el plástico PET, los investigadores decidieron "ajustar" su estructura mediante la adición de algunos aminoácidos, dijo John McGeehan, profesor en Portsmouth y codirector del trabajo.
Esto llevó a un cambio fortuito en la actuación de la enzima que permitió que su capacidad de comer plástico fuera más rápida.
"Hicimos una versión perfeccionada de la encima mejorada de la natural", dijo McGeehan a Reuters en una entrevista. "Esto es realmente emocionante porque significa que hay potencial para optimizar la enzima aún más".
El equipo, cuyo hallazgo fue publicado el lunes en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias, ahora está trabajando en mejorar aún más la enzima para ver si pueden hacerla capaz de descomponer los plásticos de PET a escala industrial.
"Dentro de las posibilidades está que en los próximos años veamos un proceso industrialmente viable para convertir el PET, y posiblemente otros (plásticos), en sus componentes originales para que puedan ser reciclados de forma sostenible", dijo McGeehan.