Por Alastair Macdonald
BRUSELAS (Reuters) - Unos nerviosos líderes europeos emitieron el jueves una serie de llamamientos a los británicos para que se queden en la Unión Europea en lugar de poner en riesgo años de daños económicos, pero el primer ministro de Eslovaquia, país que presidirá la UE desde julio, dijo que se deben preparar para el Brexit.
Desde la canciller alemana Angela Merkel hasta los jefes de instituciones de la UE en Bruselas, pasando por el hombre que forjó la UE moderna, Jacques Delors, dijeron que la permanencia sería mejor para Reino Unido y Europa - aunque conocedores de que la presión externa puede ser contraproducente, todos dijeron que la decisión era de los electores.
La mayoría de los líderes europeos ha enmudecido antes respecto al asunto por miedo a ser contraproducentes. Pero el cambio en los sondeos a favor del Brexit la semana antes de que se realice el referéndum el 23 de junio ha extendido el nerviosismo sobre el impacto en la UE, lo que llevó a una mayor disposición a advertir a los británicos de las duras consecuencias.
Merkel, que ayudó al primer ministro David Cameron a negociar un estatus especial para Reino Unido en febrero, dijo que Reino Unido quedaría fuera del preciado mercado único europeo del que depende en gran parte su enorme sector de servicios financieros.
"Si Reino Unido vota a favor de abandonar la UE, ya no podrá beneficiarse de las ventajas del mercado común", dijo, añadiendo que cualquier negociación futura comenzaría con Reino Unido fuera.
El jefe del Eurogrupo, que se reunió el miércoles, dijo que no se había discutido un plan B en caso de Brexit, pero algunos responsables del bloque mostraban preocupación al acercarse la votación.
"Nos estamos acercando al punto de no retorno. El Brexit es ahora un escenario visible", dijo un diplomático de la UE. "Estamos hablando, alto pero no en público. Aunque no hay nada que podamos hacer", añadió.
Robert Fico, primer ministro eslovaco cuyo país comienza la presidencia de seis meses de la UE en julio, dijo que las encuestas mostraban que era el momento de ser "realista" para preparar tal eventualidad.
El presidente de la Comisión Europea, Jean-Claude Juncker, dijo en un foro económico en Rusia que el Brexit no pondría a la UE "en peligro de muerte", pero advirtió en contra de un aumento del euroescepticismo en Europa.
Al igual que el presidente del Consejo Europeo, Donald Tusk, Juncker advirtió de que un voto a favor de dejar la UE desencadenaría una "enorme incertidumbre".