Por Alexandra Harney y Kate Kelland
SHANGHAI/LONDRES (Reuters) - Autoridades de salud y ética médica de China iniciaron el lunes una investigación ante las declaraciones de un científico que publicó videos en YouTube afirmando haber modificado los genes de unas gemelas nacidas a principios de mes, lo que implicaría que creó los primeros bebés editados genéticamente.
La Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur de la ciudad de Shenzhen, en el sur de China, donde el científico He Jiankui tiene una cátedra asociada, dijo que no sabía del proyecto y que el investigador estaba de licencia sin goce de sueldo desde febrero.
He defendió lo que asegura haber logrado, diciendo que realizó la edición genética para ayudar a proteger a las bebés de una futura infección con el virus del sida. Pero la universidad indicó que la investigación es una "grave violación de la ética y los estándares académicos", y expertos de todo el mundo la condenaron, calificándola de monstruosa y peligrosa.
La entidad emitió un comunicado después de que He dijera en cinco vídeos publicados el lunes que usó una tecnología de edición genética conocida como CRISPR-Cas9 para modificar los genes de las gemelas Lulu y Nana, los nombres de las bebés según He.
La Comisión Nacional de Salud de China dijo que estaba "muy preocupada" y ordenó a las autoridades sanitarias provinciales "que investiguen inmediatamente y clarifiquen el asunto".
"Tenemos que ser responsables por la salud del pueblo y actuaremos en esto según la ley", señaló en un comunicado.
El comité de ética médica de Shenzhen dijo que estaba investigando el caso.
He indicó en uno de los vídeos que el proceso de edición, que denominó cirugía genética, "funcionó de manera segura como estaba previsto" y las niñas están "tan sanas como cualquier otro bebé". Fue imposible verificar las afirmaciones ya que el experto no proporcionó documentación escrita de su estudio.
CRISPR-Cas9 es una tecnología que permite a los científicos básicamente cortar y pegar ADN, ofreciendo esperanzas de soluciones genéticas para enfermedades. Sin embargo, también plantea inquietudes sobre su seguridad y ética.
"Si es verdad, este experimento es monstruoso", dijo Julian Savulescu, especialista en ética médica de la Universidad de Oxford en Reino Unido. Kathy Niakan, experto del Instituto Francis Crick en Londres, señaló: "Si es verdad (...), esto sería un uso de la tecnología de edición genómica muy irresponsable, antiético y peligroso".
La Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur dijo que He estaría de licencia hasta 2021. Contactado para hacer comentarios, He dijo -sin especificar fechas- que llevaba varios años de licencia voluntaria para centrarse en su investigación.
"Entiendo que mi trabajo será polémico, pero creo que las familias necesitan esta tecnología. Y estoy dispuesto a aceptar las críticas por ellas", argumenta el científico en uno de los vídeos.
En una entrevista previa con Reuters, He dijo que su objetivo era dar a los bebés "protección de por vida" contra el VIH, que comenzó su trabajo en la segunda mitad de 2017 e inscribió a ocho parejas VIH-positivo.
Cinco eligieron implantar embriones, incluidos los padres de las gemelas, identificados sólo por los seudónimos de Mark y Grace.
(Información de Alexandra Harney en Shanghái y Kate Kelland en Londres; Información adicional de Philip Wen en Beijing; Editado por Neil Fullick; Traducido por Blanca Rodríguez)