Por Valentyn Ogirenko y Aziz El Yaakoubi
KIEV/RIAD, 22 sep (Reuters) - El presidente Volodímir Zelenski calificó de "superhéroes" a los altos mandos ucranianos, incluidos los que dirigieron la tenaz defensa de Mariúpol, que fueron liberados por Rusia en el marco de un canje de prisioneros en el que participaron casi 300 personas, incluidos extranjeros.
Según los términos del acuerdo, que Turquía ayudó a negociar, 215 ucranianos -la mayoría capturados tras la caída de la ciudad portuaria- fueron liberados el miércoles. A cambio, Ucrania devolvió a 55 rusos y ucranianos prorrusos.
También fueron liberados diez extranjeros tras la mediación del príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman, que ha mantenido estrechos lazos con el presidente ruso Vladimir Putin. Entre ellos estaba el británico Aiden Aslin, condenado a muerte por una corte de la autoproclamada República Popular de Donetsk.
El momento y la magnitud del canje fueron una sorpresa. Con anterioridad, Putin había anunciado una movilización parcial de tropas en Rusia, en una aparente escalada del conflicto iniciado en febrero. Los separatistas prorrusos habían dicho en agosto que los comandantes de Mariúpol serían juzgados.
"Cinco superhéroes han sido cambiados por 55 de los que no merecen ni compasión ni piedad", dijo Zelenski en un discurso nocturno en el que celebró la liberación más amplia como "una victoria para el país".
El Ministerio de Defensa de Rusia dijo el jueves que 55 de sus militares habían sido devueltos en el mayor intercambio de prisioneros con Ucrania desde el comienzo de la guerra.
Los combatientes, procedentes de las fuerzas armadas rusas y de sus representantes en las regiones separatistas del este de Ucrania respaldadas por Moscú, fueron trasladados a Rusia en un avión militar y sometidos a controles sanitarios.
El jefe de la República Popular de Donetsk, instalado por Rusia, dijo que el político ucraniano pro-Kremlin Viktor Medvedchuk fue liberado. Medvedchuk, amigo personal de Putin, dirigía un partido prorruso prohibido en Ucrania y se enfrentaba a cargos de traición.
Los ucranianos aplaudieron el canje.
"Vivimos por los soldados. Son nuestro orgullo, nuestra gloria, nuestra alegría: nuestros chicos. Sólo espero que todos puedan ser liberados. Y que nuestra madre Ucrania sea liberada también", dijo Tamara Herasymenko, de 55 años y residente en Kiev.
Entre los cinco altos mandos liberados se encuentran el teniente coronel Denys Prokopenko y su adjunto, Svyatoslav Palamar, ambos del batallón Azov, que libró gran parte de los combates en Mariúpol y goza de gran fama en Ucrania.
También fue liberado Serhiy Volynsky, comandante de la 36ª Brigada de Marines, que en abril emitió un mensaje de video desde el lugar donde los combatientes se encontraban escondidos en búnkeres debajo de la gran acería de Mariúpol. "Este es nuestro llamado al mundo. Puede que sea el último. Puede que sólo nos queden unos días o unas horas", dijo entonces.
Los tres hombres ayudaron a liderar la resistencia de varias semanas antes de que ellos y cientos de combatientes de Azov se rindieran en mayo a las fuerzas respaldadas por Rusia. Zelenski mantuvo una videollamada con ellos tras su liberación.
EXTRANJEROS LIBERADOS
Los cinco comandantes permanecerán en Turquía hasta el final de la guerra y Zelenski agradeció al presidente turco Tayyip Erdogan su ayuda en lo que calificó como una larga y difícil lucha para conseguir su liberación.
Entre los extranjeros liberados estaban Aslin, el también británico Shaun Pinner y el marroquí Brahim Saadoun, que había sido condenado a muerte en junio tras ser capturado luchando por Ucrania, una sentencia criticada por Kiev y Reino Unido.
"Sólo queremos que todo el mundo sepa que ya estamos fuera de la zona de peligro y que estamos de camino a casa con nuestras familias", dijo Aslin en un video en Instagram. Pinner añadió: "Por los pelos".
Agradecieron a todos los que les habían apoyado, comentarios de los que se hizo eco Zelenski. Riad medió para que los 10 extranjeros fueran trasladados en avión a Arabia Saudita.
"En un momento dado estuvimos hablando de esto con (el ex primer ministro británico) Boris Johnson, él pidió apoyo a nuestros amigos estadounidenses (...) Les hemos salvado la vida. Todos ellos volverán a casa con la mediación de Arabia Saudita", dijo Zelenski.
También fueron liberados otros tres británicos, dos estadounidenses, un croata y un sueco. Los cinco prisioneros británicos habían llegado ya a Reino Unido, según informó el jueves la organización sin ánimo de lucro Presidium Network.
Los estadounidenses liberados son Alexander Drueke, de 39 años, y Andy Huynh, de 27, ambos de Alabama, que fueron capturados en junio mientras combatían en el este de Ucrania.
(Reportes de Valentyn Ogirenko en Kiev, Aziz El Yaakoubi en Riad y David Ljunggren en Ottawa; editado en español por Carlos Serrano)