Por Natalia Zinets y Max Hunder
KIEV, 20 jun (Reuters) - El presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, predijo que Rusia intensificará sus ataques esta semana, mientras los líderes de la Unión Europea estudian si respaldan la candidatura de su país a la adhesión al bloque y Rusia refuerza su campaña para hacerse con el control del este de Ucrania.
"Obviamente, esta semana debemos esperar de Rusia una intensificación de sus actividades hostiles", dijo Zelenski en un discurso por vídeo el domingo por la noche. "Nos estamos preparando. Estamos preparados".
Ucrania solicitó su ingreso en la UE cuatro días después que las tropas rusas atravesaran su frontera en febrero. El ejecutivo del bloque, la Comisión Europea, recomendó el viernes que Ucrania reciba el estatus de candidato.
Los dirigentes de los 27 países de la Unión estudiarán la cuestión en una cumbre que se celebrará el jueves y el viernes y se espera que aprueben la solicitud de Ucrania, a pesar de los recelos de algunos Estados miembros. El proceso podría tardar muchos años en completarse.
El abrazo de la UE a Ucrania interferiría con uno de los objetivos declarados por el presidente ruso, Vladimir Putin, cuando ordenó la entrada de sus efectivos en Ucrania: mantener al vecino del sur de Moscú fuera de la esfera de influencia de Occidente.
El viernes, Putin dijo que Moscú no tenía "nada en contra" de la adhesión de Ucrania a la UE, pero un portavoz del Kremlin dijo que Rusia seguía de cerca la candidatura de Kiev, especialmente a la luz de la creciente cooperación en materia de defensa entre los miembros de la UE.
En el campo de batalla, las fuerzas rusas intentan hacerse con el control total de la región oriental del Dombás, partes de la cual ya estaban en manos de los separatistas apoyados por Rusia antes de la invasión del 24 de febrero.
Un objetivo principal del asalto oriental de Moscú es la ciudad industrial de Severodonetsk. Rusia dijo el domingo que había tomado Metolkine, un pueblo en las afueras, y la agencia de noticias estatal rusa TASS informó de que muchos combatientes ucranianos se habían rendido allí. El ejército ucraniano dijo que Rusia había tenido un "éxito parcial" en la zona.
El gobernador de Luhansk, Serhi Gaidai, dijo a la televisión ucraniana que un ataque ruso contra Toshkivka, a 35 kilómetros al sur de Severodonetsk, también "tuvo cierto éxito".
En la propia Severodonetsk, una ciudad de 100.000 habitantes antes de la guerra, Gaidai dijo que Rusia controlaba "la parte principal", pero no toda la ciudad, tras intensos combates. Reuters no pudo confirmar de forma independiente los relatos del campo de batalla.
Tanto Rusia como Ucrania han continuado los intensos bombardeos en torno a Severodonetsk "con pocos cambios en la línea del frente", dijo el domingo el Ministerio de Defensa británico.
En la ciudad vecina de Severodonetsk, Lisichansk, los edificios residenciales y las casas particulares han sido destruidos por los bombardeos rusos, dijo Gaidai. "La gente está muriendo en las calles y en los refugios antiaéreos", dijo.
"LA GUERRA PODRÍA DURAR AÑOS"
Los analistas del Instituto para el Estudio de la Guerra, un centro de pensamiento con sede en Washington, escribieron en una nota que "las fuerzas rusas probablemente podrán tomar Severodonetsk en las próximas semanas, pero a costa de concentrar la mayor parte de sus fuerzas disponibles en esta pequeña zona".
El secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, dijo que la guerra de Ucrania podría durar años e instó a los gobiernos occidentales a seguir enviando armamento de última generación a las tropas ucranianas, informó el diario alemán Bild am Sonntag.
"Debemos prepararnos para el hecho de que podría durar años. No debemos dejar de apoyar a Ucrania", dijo Stoltenberg.
Rusia argumenta que lanzó su "operación militar especial" para desarmar a su vecino y proteger a los rusoparlantes de los peligrosos nacionalistas.
Ucrania y sus aliados rechazan esta idea como un pretexto sin fundamento para una guerra de agresión.
En la segunda ciudad más grande de Ucrania, Járkov, al noroeste de Luhansk, el Ministerio de Defensa ruso dijo que sus misiles Iskander habían destruido armamento recientemente suministrado por los países occidentales.
Las fuerzas rusas estaban tratando de acercarse a Járkov, que sufrió un intenso bombardeo en los primeros días de la guerra y convertirla en una "ciudad de primera línea", dijo un responsable del Ministerio del Interior ucraniano.
El gobernador de la región rusa de Briansk dijo que la aldea fronteriza de Suzemka había sido bombardeada desde el norte de Ucrania y que una persona resultó herida y una central eléctrica resultó dañada.
El Estado Mayor de Ucrania dijo que Rusia había desplegado una división de misiles antiaéreos en Briansk y que hasta tres grupos tácticos de batallones estaban cubriendo la frontera en las regiones de Briansk y la vecina Kursk.
Hacia Járkov, los rusos intentaban impedir el avance de las fuerzas ucranianas hacia la frontera, añadió.
En el sur de Ucrania, el armamento occidental había ayudado a las fuerzas ucranianas a avanzar 10 km hacia Melitópol, ocupada por los rusos, dijo su alcalde en un vídeo publicado en Telegram desde las afueras de la ciudad.
El Ministerio de Defensa de Australia dijo que había enviado los primeros cuatro de los 14 vehículos blindados de transporte de personal prometidos a Ucrania, como parte de una promesa de ayuda de 200 millones de dólares.
Una decisión de la UE a favor de la adhesión definitiva de Kiev pondría a Ucrania en camino de realizar una aspiración que habría estado fuera del alcance de la ex república soviética antes de la invasión rusa.
"Generaciones enteras lucharon por la oportunidad de escapar de la prisión de la Unión Soviética y, como un pájaro libre, volar hacia la civilización europea", dijo en un comunicado el presidente del Parlamento ucraniano, Ruslan Stefanchuk.
(Información de las redacciones de Reuters y Maria Starkova; escrito por Cynthia Osterman y Lincoln Feast; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)