Por Julien Pretot
PARÍS (Reuters) -El tenista español Rafael Nadal demostró que los rumores sobre el fin de su carrera son prematuros, luego de que el rey de la tierra batida se mantuvo en carrera en la búsqueda de su título 22 de un Grand Slam masculino al derrotar al serbio Novak Djokovic por 6-2, 4-6, 6-2 y 7-6(4) en los cuartos de final del Abierto de Francia.
El 13 veces campeón de Roland Garros, quien fue derrotado por el número uno del mundo en las semifinales del año pasado, llegó a París tras dos lesiones que habían dificultado su preparación.
Nadal, quien sobrevivió a un partido de cinco sets contra el canadiense Félix Auger Aliassime en la ronda anterior, ha perdido apenas tres veces en el Abierto de Francia desde su primera campaña en 2005, por lo que conoce cada centímetro de la inmensa cancha Philippe Chatrier, algo que aprovechó frente a Djokovic.
El serbio sigue estancado en 20 títulos de Grand Slam, después de que las autoridades locales le impidieron participar en el Abierto de Australia por su negativa a vacunarse contra el COVID-19, un torneo que ganó Nadal.
En el día en que fue eliminado el adolescente español Carlos Alcaraz, quien ha sido señalado como su sucesor, Nadal lanzó los golpes y tuvo al campeón defensor Djokovic contra las cuerdas en un comienzo de alto octanaje.
Djokovic ganó el segundo set en 88 minutos, pero Nadal, de 35 años y quien contaba con el apoyo de la multitud, halló los recursos para terminar el encuentro en cuatro sets a pesar de estar un quiebre abajo en el cuarto, por lo que se enfrentará en semifinales al tercer precalisificado, el alemán Alexander Zverev, para un disputar lugar en la final del domingo.
Zverev venció a Alcaraz en cuatro sets.
NOCHE MÁGICA
"Es un momento muy emotivo para mí. Gracias a todos. Es increíble el apoyo que recibo de vosotros. Todos saben lo importante que es para mí jugar aquí. Es el torneo más importante de mi carrera", dijo Nadal en la cancha tras el encuentro de cuatro horas y doce minutos.
"Un partido muy duro. Djokovic es uno de los mejores jugadores de la historia. Jugar contra él es siempre un gran desafío. Contra él sólo hay una manera de jugar: a tu mejor nivel desde el primer punto hasta el último".
"Y hoy ha sido una noche mágica para mí. Un nivel inesperado por mi parte".
Un juego inicial de 10 minutos, ganado por Nadal con el saque de Djokovic, marcó la pauta del choque de pesos pesados.
"¡Rafa, Rafa!", coreó el público.
Nadal rompió por segunda vez con una derecha ganadora en la línea antes de cerrar el primer set con su servicio cuando Djokovic cometió su noveno error no forzado.
El serbio quedó 3-0 abajo en el segundo set, pero una pelota corta mal ejecutada de Nadal le permitió recuperar un quiebre.
Una sonrisa apareció en el rostro de Djokovic. En el sexto juego, que se extendió por 18 minutos, Djokovic volvió a romper en su quinto intento cuando un revés de Nadal se fue fuera.
El número uno del mundo se enfrentó a un punto de quiebre en el siguiente juego, pero Nadal estaba jugando demasiado corto y el serbio se embolsó su cuarto juego consecutivo en un giro espectacular.
Nadal consiguió ponerse 4-4, pero cedió su servicio en el 5-4 y Djokovic se llevó el set para igualar el partido.
El mallorquín, sin embargo, comenzó el tercer set de forma similar al primero, con una ventaja de 4-1 y un nuevo error no forzado de Djokovic.
En un duelo de ida y vuelta, Djokovic recuperó el dominio para abrir una ventaja de 3-0 en el cuarto set, pero Nadal no iría a un quinto set, rompiendo de nuevo para ponerse 4-5 antes de forzar un tiebreak en el que no dio ninguna oportunidad a su oponente.
(Reporte de Julien Pretot; Editado en Español por Ricardo Figueroa)