Por Nigel Hunt y Michael Hogan
BOUGHTON UNDER BLEAN, Inglaterra (Reuters) - Los amantes de las cervezas artesanales podrían ver pronto cómo suben de precio en los bares mientras los productores independientes se enfrentan a una escasez que podría ser seria de un ingrediente vital en la producción: el lúpulo.
El tiempo caluroso y seco del pasado verano arruinó la cosecha europea de lúpulo, y la fuerte demanda y creciente popularidad de las cervezas artesanales, cuya elaboración requiere de mucho lúpulo, está presionando los márgenes de beneficio de las pequeñas cerveceras, obligándolas a subir sus precios.
Los precios de algunas variedades de lúpulo se han incrementado en hasta un 50 por ciento, según fuentes del sector, mientras que gente con conocimiento de la industria asegura que otras variedades están multiplicando su precio hasta cinco veces o simplemente no están disponibles.
En su granja de Kent, no muy lejos de Londres, Tony Redsell lleva cultivando lúpulo desde 1948 y algunas de las variedades que trabaja, que se enroscan por altos postes a la manera tradicional, tienen más de 200 años.
Redsell vende la mayoría de su lúpulo bajo contrato a pequeños cerveceros en Estados Unidos y sus precios han subido un 20 por ciento en los últimos tres años. El año pasado, el cultivo de lúpulo alemán bajó mucho y los agricultores estadounidense no pudieron compensar la diferencia, lo que sugiere que los precios volverán a subir.
"El crecimiento de la elaboración artesanal de cerveza en Estados Unidos ha impulsado la demanda de variedades inglesas", dijo Redsell a Reuters.
"Es un buen momento para plantar lúpulo".
La mayoría de cerveceros tienen contratos con plantadores de lúpulo que les protegen de subidas de precio repentinas, pero el suministro futuro está en riesgo. La escasez podría incluso empeorar con las compras de marcas artesanales e incremento de producción por parte de multinacionales como Anheuser-Busch InBev y SABMiller (LON:SAB).
"Es duro para los cerveceros, especialmente para los que no tienen contratos de lúpulo o para los que llegaron tarde a lo de los contratos", dijo Bill Manley, desarrollador de producto en Sierra Nevada, una compañía californiana pionera de la cerveza artesanal.
Éste dijo que si se subestiman las ventas y se hace necesario más lúpulo, como sucede cuando una cerveza se vuelve popular de repente, entonces "hay que salir y llamar a otras puertas como cuando vas a pedir un poco de azúcar al vecino".
El lúpulo -junto con el agua, la malta y la levadura- es uno de los ingredientes principales de la cerveza. Alemania y Estados Unidos son los dos productores dominantes, amasando cada uno de ellos un tercio de la producción mundial .
Sin embargo, la cosecha alemana se redujo un 27 por ciento el verano pasado, según datos de la convención internacional de productores de lúpulo. También se han producido fuertes caídas en otros productores europeos como la República Checa o Eslovenia.
"Se ha producido un considerable ajuste de la oferta en el mercado europeo de lúpulo tras la fuerte reducción de la cosecha de 2015, con un fuerte incremento en los precios", dijo Stephan Barth, del grupo de distribución de lúpulo Barth Haas Group.
"Europa necesitará al menos una cosecha de tipo medio en 2016 porque de otra forma podríamos sufrir una seria escasez de suministros", añadió.
Barth dijo que algunos precios de lúpulo ya se habían disparado entre un 35 y un 50 por ciento en función del tipo desde el verano pasado.