El precio del Brent ha subido un 10% en los últimos siete días, hasta situarse alrededor de 59 dólares por barril el miércoles. El mercado bursátil estadounidense también ha registrado movimientos al alza, aunque las empresas vinculadas a China, como Apple (NASDAQ:AAPL), han visto caer sus acciones.
Si el coronavirus está afectando realmente a la economía de China, como indican las noticias, esperaríamos que los precios del petróleo continuaran su tendencia descendente de principios de la semana pasada. Según los informes, el transporte en China está muy deprimido, al igual que el comercio y los viajes en avión. Parece que las refinerías de petróleo procesan un 25% menos de petróleo crudo que en esta misma época del año pasado.
A pesar de las noticias negativas, los precios del petróleo siguen subiendo. Estas subidas parecen impulsadas en parte por la creencia de que las importaciones de petróleo de China siguen cerca de los niveles normales, pues la nación asiática importa más de 10 millones de barriles de petróleo al día. Tengamos en cuenta que las importaciones de petróleo de China por sí solas suelen equivaler a alrededor del 10% de la producción mundial de petróleo, unos 100 millones de barriles al día.
Aparte de los informes de principios de febrero que indicaban que el comprador de petróleo chino Unipec dejó de comprar cargamento de África Occidental, parece que todos los principales proveedores, como Arabia Saudí, Rusia e Irak, han seguido exportando petróleo a China a las tasas habituales.
Importaciones de petróleo chino: una mirada en profundidad
TankerTrackers.com ha observado recientemente un atraso de camiones cisterna en la costa de China equivalente a aproximadamente tres días de importaciones de petróleo de Arabia Saudí, Irak, Omán, Indonesia y Brasil, entre otros.
Esta acumulación puede indicar que China no puede o no está dispuesta a importar petróleo a tasas precoronavirus. O también China podría estar permitiendo deliberadamente que los petroleros se amontonen para utilizar el coronavirus como excusa para negociar una bajada de los precios.
No sabremos cuánto petróleo está importando China y si el coronavirus está afectando a las importaciones de petróleo hasta que la Administración General de Aduanas de China publique los datos de febrero. Entidades mediáticas como Reuters y Platts suelen informar de las importaciones mensuales de petróleo de China aproximadamente una semana después de finalizar el mes.
Si China publica unas cifras de importación de petróleo de febrero similares a las cifras precoronavirus, debemos suponer que China está almacenando más petróleo. En ese caso, la pregunta es ¿por qué? ¿Por qué China seguiría importando petróleo que no necesita y almacenándolo?
Hay dos respuestas lógicas a esta pregunta:
1. China está protegiéndose, con el convencimiento de que el precio que obtiene por este petróleo ahora es mejor que el que pagaría en el futuro. Esto demostraría que los compradores de petróleo de China creen que el coronavirus se va disipando, que la economía china pronto se recuperará y que los precios del petróleo subirán en un futuro.
2. China está comprando petróleo ahora porque cree que no tendrá acceso en el futuro o que tendrá que utilizar una gran cantidad de petróleo en el futuro, tal vez para actividades gubernamentales.
Y si las importaciones han disminuido...
Por otra parte, si China informa de que las importaciones de petróleo de febrero están considerantemente por debajo de las importaciones precoronavirus, demostraría que el coronavirus está teniendo un efecto negativo en la economía de China y que seguirá siendo un lastre para la misma durante algún tiempo.
Unas cifras más bajas significarían que la nación no ve razones para protegerse y comprar petróleo para su almacenamiento ahora porque el precio será más bajo en el futuro. Esto sería una mala señal tanto para China como para la economía mundial.
La OPEP y la OPEP+ se reunirán los días 5 y 6 de marzo, y podemos estar seguros de que examinarán sus propias estimaciones de demanda de China. Tienen acceso a la información de los productores y exportadores de sus países, por lo que deberían ser capaces de lograr una buena evaluación de la situación actual de China. Si estiman que la demanda de China seguirá siendo elevada, se sentirán menos presionados para aumentar las reducciones de la producción.