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La oscilación de 4 dólares del jueves en los precios del crudo puede ser la nueva normalidad en el petróleo
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El temor de que Europa entre en recesión y a que los bancos centrales aprieten más de la cuenta aumentan el nerviosismo.
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El tope de precios puede ser aplicable mientras el crudo no supere los 60 dólares
Al menos a corto plazo, dos dólares en cualquier dirección podría ser la nueva normalidad para los movimientos de los precios del crudo en un día, mientras el mercado trata de averiguar la estrategia para operar con el tope de precios impuesto al petróleo ruso.
La jornada del jueves llevó al petróleo a mínimos de casi un año, lo que le obligó a estabilizarse por quinto día consecutivo, pero no antes de una sesión agitada en la que los precios oscilaron más de 4 dólares el barril, en parte por la idea de que el tope de precios impuesto al petróleo ruso estaba perturbando el paso del crudo por Turquía.
El jueves, la noticia de que un petrolero se había amontonado en aguas turcas y de que las autoridades de ese país estaban comprobando uno tras otro si había petróleo de origen ruso provocó un repunte inicial de los precios del crudo.
El Tesoro de EE.UU. emitió entonces un comunicado en el que afirmaba que no había necesidad de que las autoridades turcas hicieran comprobaciones más allá de la declaración realizada por los cargadores. "Entendemos que prácticamente todos los petroleros retrasados no transportan petróleo procedente de Rusia y no se ven afectados por el límite", afirma el comunicado. El Tesoro también afirmó que el gobierno de Ankara estaba trabajando rápidamente para resolver el problema y que Turquía compartía el interés de Estados Unidos por mantener un mercado petrolero bien abastecido.
Los precios del crudo cayeron entonces al quedar claro que no había problemas de suministro debido al tope de precios.
Las oscilaciones del mercado ese día también se vieron exacerbadas por el cierre del gigantesco oleoducto Keystone, de 622,000 barriles diarios, tras un derrame de petróleo. El oleoducto transporta crudo pesado canadiense desde Alberta hasta el Medio Oeste y la Costa del Golfo de Estados Unidos. Su cierre, en principio, devolvió al mercado una importante cantidad de crudo al mismo tiempo que la desaceleración de la economía mundial hacía temer por la demanda de combustible.
En palabras de John Kilduff, socio del fondo neoyorquino de cobertura energética Again Capital:
“La palabra que mejor describe la evolución de los mercados del petróleo en los próximos días y semanas es ‘agitado’. Preocupa la recesión en Europa y el endurecimiento de los bancos centrales para controlar la inflación. Además, de vez en cuando aparece el titular de un oleoducto con problemas, como Keystone. Cualquier cosa puede dar al mercado un vuelco de dos dólares en cualquier día. El mercado está muy nervioso".
Así ha sido desde que empezó la semana con el tope de 60 dólares impuesto por los gobiernos occidentales como precio de venta de cada barril de crudo ruso.
La medida, formalizada el 5 de diciembre, ha tenido a los operadores rascándose la cabeza para averiguar un precio de aterrizaje para el Urals -la referencia para el petróleo ruso, que es uno de los puntos de referencia más importantes del mundo para el crudo aparte del Dubai Light y los omnipresentes West Texas Intermediate estadounidense y Brent británico.
En teoría, el tope de precios del petróleo ruso no debería importar mucho, como ocurre ahora, ya que el Urals por sí solo cotizaba a unos 60 dólares por barril justo antes del límite anunciado por Occidente.
En la práctica, sin embargo, el límite importa muchísimo, al menos para los rusos.
Las declaraciones de Moscú han puesto de manifiesto el enfado de Vladimir Putin con Estados Unidos y sus molestos aliados europeos y de otros países del G7 por intentar detener su avance en Ucrania utilizando el propio petróleo ruso como arma en su contra.
En la mente de Putin, por supuesto, nadie más que él tiene derecho a utilizar la energía como arma. Pero si Occidente tiene derecho a reducir lo que Rusia gana con su petróleo para financiar su guerra contra Ucrania no es objeto de debate aquí.
Lo que realmente hay que examinar es si el tope limitará efectivamente el precio del Urals a unos 60 dólares y -por extensión- fijará el mismo techo para el Brent y el WTI. Antes de dilucidarlo, hagamos un rápido repaso de los argumentos a favor y en contra del tope. De hecho, el Atlantic Council realizó hace una semana un excelente análisis sobre este tema, que nos puede ser de utilidad.
En su forma más pura, el tope de precios impide a las empresas de los países participantes prestar servicios de transporte, seguros y de otro tipo, incluidos el comercio y la intermediación, a los cargamentos de crudo ruso que se vendan por encima de un determinado precio por barril, en este caso, 60 dólares. En la práctica, corresponderá a estos proveedores pedir a sus clientes pruebas de que han comprado a un precio conforme con el límite.
Las directrices de la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Tesoro de Estados Unidos (OFAC) tienen en cuenta que las empresas de transporte y seguros pueden no disponer de información completa sobre cuánto pagan sus clientes por cada envío. Les pide que soliciten certificados de que se ha respetado el límite máximo mediante cláusulas contractuales sencillas y ya habituales. No es probable que las empresas que las soliciten (y no tengan motivos para creer que son falsas) se enfrenten a medidas coercitivas. Este planteamiento da a la OFAC y a sus homólogos la autoridad para perseguir a quien pueda haber mentido en una declaración, por ejemplo, realizando una transacción separada por encima del límite.
A 60 dólares, se supone que Rusia sigue obteniendo beneficios de su petróleo. Los muy discutidos compradores chinos e indios, a los que la medida pretende afectar, simplemente utilizarían el tope en sus tácticas negociadoras. Cuando lo que está en juego es poco, no merece la pena burlar el dominio de las empresas occidentales (sobre todo europeas) en los mercados del transporte marítimo y los seguros. Si así fuera, Irán y Venezuela habrían tenido más facilidades para exportar su petróleo en los últimos años.
Aquí es donde surgen las oportunidades para hacer trampa, sobre todo si aumenta la diferencia de precios entre el crudo Urals de fabricación rusa y el crudo Brent.
La historia ha demostrado que es posible que la industria naviera tergiverse u oculte el origen de su carga. También hay posibilidades de hacer trampa, sobre todo si aumenta la diferencia de precio entre el crudo Urals y el Brent.
La OFAC ha amenazado a los tramposos con consecuencias, pero tomar medidas contra ellos bien podría enfriar la participación de otros participantes en el esquema y socavar aún más el doble objetivo político de mantener los productos rusos en el mercado pero reduciendo los ingresos para Moscú.
Se juzgará a la administración Biden y a los gobiernos de Washington, Bruselas y otras capitales en función de si los ingresos de Rusia por exportaciones disminuyen sin que aumenten demasiado los precios de los productos en el mercado interior. Mientras se cumplan estas dos condiciones, no importa si el tope es el factor decisivo.
Por ahora, el tope no es significativamente inferior al precio del crudo ruso, por lo que no está claro cómo responderá Moscú. El propio Putin acaba de aprobar un aumento de la producción. Suponiendo que la mayor parte de la oferta rusa permanezca en el mercado, el efecto sobre los precios será pequeño.
Si los precios mundiales aumentaran y la limitación obligara a Rusia a aceptar un descuento aún mayor, Moscú podría responder vendiendo menos. La cuestión es si se trata de un poco menos o si la mayor parte del suministro ruso deja de estar disponible temporalmente. Los precios están muy por debajo de sus máximos de marzo, de algo más de 130 dólares para el WTI y algo menos de 140 dólares para el Brent. Aunque esto se debe principalmente al riesgo de recesión en Europa, también es cierto que el compromiso de los gobiernos que respaldan la limitación de precios ha tranquilizado a los participantes en el mercado. En un principio, se temía que la complejidad añadida al mercado incrementara la tensión y provocara una subida de los precios.