La gran noticia de esta semana ha sido que los futuros del petróleo se tornaron negativos el lunes cuando el contrato de mayo del petróleo de referencia estadounidense, el WTI, estaba a punto de expirar. Esto no ha sido ninguna sorpresa, y refleja el hecho de que los precios de almacenamiento han subido demasiado para los vendedores estancados con sus entregas de mayo.
Los precios para entrega en junio y meses posteriores son elevados, pero siguen siendo extremadamente volátiles. ¿Persistirá la depreciación del mercado del petróleo? Vale la pena examinar tres cuestiones para determinar lo que podría suceder a continuación:
1. El almacenamiento de EE.UU. importa, pero también las cifras de producción
Gran parte de la atención en cuanto a la cuestión petrolera de Estados Unidos se ha centrado en el almacenamiento en lugar de en la producción. Aunque la capacidad de almacenamiento es importante, no es el único indicador significativo. Lo que pasa es que es mucho más fácil de evaluar que la producción de Estados Unidos.
La Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA, por sus cifras en inglés) ha informado de un aumento del petróleo crudo almacenado de 19,2 millones de barriles en la semana que concluía el 10 de abril. Esa cifra es más elevada que la que predijo el Instituto Americano del Petróleo (API), pero no altera drásticamente las expectativas de que la capacidad de almacenamiento de Estados Unidos, de la que se excluye la Reserva Estratégica de Petróleo o SPR, alcanzará su capacidad máxima en algún momento del mes de mayo.
En cuanto el almacenamiento comercial esté lleno, las empresas pueden comenzar a alquilar espacio en las instalaciones de SPR propiedad del Gobierno. De hecho, el Departamento de Energía pretende alquilar espacio en sus cuevas de almacenamiento de la Costa del Golfo a nueve compañías diferentes para almacenar 23 millones de barriles de petróleo. Eso todavía dejaría la SPR de Estados Unidos con 55 millones de barriles de espacio.
Estas cifras no deberían eclipsar lo que estamos aprendiendo sobre las reducciones de la producción. Según el informe de la EIA de la semana que concluía el 10 de abril, la producción de Estados Unidos disminuyó en 100.000 barriles al día hasta 12,3 millones de barriles al día. Más productores han comunicado que están reduciendo la producción. Un pequeño productor offshore ha informado de que ha retirado 20.000 barriles al día de la producción y podría estar inoperativo hasta dos años.
Sin embargo, es importante recordar que la evidencia anecdótica puede no reflejar el panorama general. Medir la disminución de la producción estadounidense es un desafío porque las actualizaciones de producción de la nación americana a la EIA son voluntarias y no todos los productores participan. Los datos semanales deben interpretarse como un reflejo de una tendencia general.
2. ¿A dónde va el petróleo saudí? ¿Reducirán más allá de su compromiso?
Arabia Saudí ha aumentado su producción en abril hasta máximos de 12 millones de barriles al día, pero se ha comprometido a reducir la producción hasta 8,5 millones de barriles al día en mayo. Todavía hay incertidumbre sobre si Arabia Saudí ha firmado efectivamente contratos para vender toda su producción de abril, como ha dicho el ministro del petróleo saudí, pero los funcionarios de Aramco (SE:2222) han indicado que no es el caso y que Aramco tendrá tanques llenos de petróleo varados sin ningún lugar adonde ir. Como escribí a principios de este mes, podríamos ver otro desplome de los precios si se determina de manera concluyente que Arabia Saudí no podría vender su petróleo de abril.
Los nuevos informes afirman que Arabia Saudí ya ha comenzado a reducir la producción para llegar a los 8,5 millones de barriles al día a los que se ha comprometido para mayo. Pero el mercado ha decidido que el compromiso de reducción de Arabia Saudí no es suficiente, sobre todo dada su sobreproducción masiva de abril. La presión sobre los saudíes para que reduzcan la producción más rápido y de manera más drástica es cada vez mayor. Cada vez que los precios del petróleo caen significativamente, Arabia Saudí afirma que está estudiando unas reducciones más profundas con la OPEP+, pero estas palabras no significan nada para el mercado. Si Arabia Saudí se queda con petróleo sin vender a partir de abril, ¿se verá obligado finalmente a hacer reducciones más profundas?
3. Los estados estadounidenses productores de petróleo consideran medidas reglamentarias
Los estados estadounidenses, incluyendo Texas, Oklahoma y Dakota del Norte, están considerando regular la producción de petróleo. Cada uno de estos estados tiene sus propios organismos reguladores que podrían exigir cierto grado de reducción de la producción a los productores de petróleo dentro de su jurisdicción.
Las cuestiones importantes que están considerando incluyen: a) si la regulación de la producción perjudicará la inversión en infraestructura de petróleo y gas a largo plazo, b) si las regulaciones estatales son necesarias cuando las condiciones del mercado están lastrando la producción orgánicamente y c) si las reducciones de producción que exigen perjudicarían o contribuirían a la viabilidad económica de las empresas y de la industria petrolera en su conjunto.
La semana pasada, la Comisión de Ferrocarriles de Texas celebró una audiencia sobre el tema en la que numerosas empresas hablaron a favor o en contra del prorrateo y respondieron a las preguntas de los tres comisionados electos. A principios de esta semana, los comisionados decidieron posponer la decisión de prorratear (el término utilizado por los estados para regular la producción) o no hasta el 5 de mayo.
Dos de los tres comisionados de Texas se oponen al prorrateo, mientras que uno de los comisionados es partidario de reducir la producción de petróleo en un 20% en el caso de las empresas que producen más de 1000 barriles al día (según los datos de producción mensuales más recientes de una empresa, ofrecidos por la misma empresa). Sin embargo, este comisionado ha basado su apoyo a esta imposición de reducciones en si otros estados productores de petróleo también acuerdan regular las reducciones de producción. En otras palabras, al menos un comisionado de Texas quiere ver lo que hacen Oklahoma y Dakota del Norte.
Los reguladores de Oklahoma decidieron en una votación 2-1 que parte de la producción de petróleo no rentable puede ser clasificada como "residuo sin fines económicos". Esto podría ser un primer paso hacia la imposición de límites de producción a las empresas, aunque en este momento los productores aprovecharán la decisión para mantener los alquileres de pozos que decidan cerrar involuntariamente. Oklahoma celebrará una audiencia sobre el prorrateo el 11 de mayo.
El martes, la Comisión Industrial de Dakota del Norte decidió no declarar como "residuo" el petróleo producido con pérdida económica. Dakota del Norte todavía no se plantea limitar la producción, pero observa a Texas y Oklahoma y podría vislumbrar la posibilidad. Según el director del Departamento de Recursos Minerales de Dakota del Norte, el estado está emitiendo exenciones que permiten a las empresas cerrar pozos voluntariamente. Dakota del Norte ha recibido solicitudes de exenciones para 5.000 pozos, lo que se estima que podría resultar en un descenso de 295.000-300.000 barriles al día de la producción.
Aunque la posibilidad de que los estados regulen la producción de petróleo es mayor ahora que antes, parece poco probable que Oklahoma, Texas y Dakota del Norte decidan implementar lo que se considera una medida drástica. Los reguladores estatales podrían evitar tomar esta decisión y dejar que las fuerzas del mercado lastren la producción de forma natural. Sin embargo, si un organismo regulador estatal decide a favor del prorrateo, otros podrían hacer lo propio.