El año 2015 que finaliza ha sido pródigo en hechos puntuales que sacudieron a los mercados financieros y, por supuesto, a las divisas. El primero de ellos fue la decisión del Banco Nacional de Suiza (SNB) de "desanclar" al franco suizo de la paridad 1.2000/1.2500 ante el euro, a mediados de enero. Esta situación, que fue ajena para el gran público pero que generó enorme tensión en los mercados, hizo estallar la primera crisis del año.
Los brokers de divisas vivieron momentos de zozobra, al tener que asumir pérdidas muy grandes en posiciones del franco suizo, cuyo movimiento alcista fue inédito. Ese 15 de enero, el franco subió de 1,0185 a 0,8330 ante el dólar en unos minutos y, como siempre sucede, hubo ganadores y perdedores. Entre los primeros se encuentran los bancos tomadores de posiciones de los brokers.
Estos últimos sufrieron al ver que las posiciones de los clientes se cerraban con pérdidas totales, pero que las propias seguían dentro del mercado. Casas broker de primera línea fueron mal vendidas en menos de 48 horas, pero los efectos de esa crisis llegaron para quedarse: muchos perdieron la confianza en el sistema, algo no del todo lógico, por el final de la crisis.
El franco no tardó más que algunos meses en perder lo que había ganado ese día, e incluso llegó a un mínimo desde agosto de 2008, acompañando el alza general del dólar. Más adelante, apenas iniciado marzo, se produjo otra crisis, esta vez en la zona euro. A la puesta en marcha del plan de estímulo a la economía por parte del Banco Central Europeo (BCE), que ya había sido anunciado por su presidente, Mario Draghi, en los últimos meses de 2015, se sumaron las elecciones en Grecia.
El euro, que venía debilitado por varios recortes de tipos de interés por parte del BCE, se vio rápidamente devaluado, con una aceleración récord al momento de ganar en Grecia el partido de izquierda radicalizada Syriza, de la mano de Alexis Tsipras. Muchos apostaron en ese momento a la salida de Grecia de la eurozona, y la divisa única llegó a su mínimo del año, en 1,0460.
Dicha salida no parecía en absoluto viable: con el paso de los meses, los aires revolucionarios de Tsipras y su entonces Ministro de Finanzas, el excéntrico Yanis Varoufakis, se redujeron a someterse a la presión de la llamada "troika", encabezada por el FMI y el Banco Central Europeo.
Poco tiempo le llegó a Tsipras darse cuenta de que una salida del euro le costaría mucho más que dinero a su país. El acuerdo firmado, ya casi a mitad de año, solo sirvió para lo mismo que los acuerdos firmados en los años anteriores: ganar tiempo. No debe sorprender, de aquí a uno o dos años, una crisis similar en Grecia.
A finales de julio fue que los mercados comenzaron a vislumbrar una inminente crisis en la Bolsa de China. Y esta no tardó en estallar. Fue un lunes de agosto cuando los papeles principales se desplomaron en Shanghai, al tiempo que se desaceleró en forma dramática el crecimiento de la segunda economía mundial. Un cambio en la regulación del mercado bursátil por parte del gobierno comunista de China, con más de dos años de vigencia, fue lo que provocó la crisis: en su búsqueda de más inversores bursátiles, se flexibilizaron las condiciones de inversión y así fue como miles de millones provenientes de Hong Kong inflaron en forma desmedida las acciones de la bolsa local. Esta burbuja -que fue justamente eso, dado que ninguna bolsa creció como lo hizo la de China en ese período-, explotó de la peor manera.
La nueva crisis no tardó en expandirse a todas las bolsas, y puntualmente la de Nueva York vio como se esfumaban las ganancias de sus principales índices en pocas horas. Claro que todo lo anterior queda, en términos de expectativas, importancia y consecuencias, debajo de lo todos los mercados esperaron por más de un año y medio. La decisión de la Fed de poner fin a tasas muy bajas -así lo expresó el organismo durante mucho tiempo-, y encarecer el costo del dólar.
La moneda norteamericana creció marcadamente en todos los frentes desde mediados de 2014, impulsado por la presunción de que la Fed podía dar ese paso en cualquier momento, pero sobre todo por la finalización de los planes de estímulo a la economía que había impulsado desde 2009. Así, y desde enero de 2014, los 85 mil millones de dólares mensuales colocados en el circuito fueron siendo reducidos a razón de 10 mil por cada reunión de política monetaria, finalizando con los últimos 15 mil en octubre.
Al tiempo, la presidente del organismo, Janet Yellen, comenzó a advertir sobre la posibilidad de que en pocas reuniones más hubiera cambios en los tipos de interés. Ambas situaciones dieron rienda suelta al dólar, que llegó durante este año a máximos de fines de 2012 ante el euro, mediados de 2004 ante el yen, y más de cinco años ante el petróleo. Precisamente, el precio del petróleoacaparó parte importante de la atención de los mercados.
Desde sus más de 110 dólares de 2014, cayó a mínimos de enero 2009 -teniendo en cuenta que en ese momento el mundo atravesaba una crisis inédita- , y puede seguir este camino, en cuyo caso visitará precios que no conoce desde mediados de 2004. ¿La razón de esta hecatombe? hay varias, y ninguna del todo contundente.
La primera es el alza del dólar. Por algo la debacle del petróleo se inició -días más o menos- al tiempo que la del euro, el oro o la libra esterlina. Pero también hay factores que mezclan lo geopolítico, una suerte de guerra fría que incluye a los países productores de Medio Oriente y Estados Unidos.
La modalidad de extracción mediante "fracking", que llevaba ya 40 años de desarrollo pero que se puso en marcha hace mucho menos, generó una sobre oferta de petróleo que, entre otras cosas, hizo que Estados Unidos no dependiera prácticamente de proveedores externos para satisfacer sus necesidades.
Los países árabes, en este contexto, se niegan a reducir su cuota de producción, y así el crudo pierde valor día a día, más allá de correcciones puntuales. Claro que esta baja no será permanente ni mucho menos: cuando los precios de costo de producción se acerquen demasiado a los de venta, la situación cambiará radicalmente.
La bajada del petróleo significa mucho más que un precio bajo. Es la excusa perfecta que encontraron varios bancos centrales para flexibilizar políticas monetarias, a través de colocaciones de dinero y recortes de tipos de interés, culpando al petróleo barato de la ausencia de inflación.
La realidad pasa por otros costados: la baja actividad económica se debe a una salida nunca del todo clara de la crisis de 2008 y 2009. Un aumento considerable del barril, digamos a 60 o 65 dólares, no cambiará sustancialmente los índices de inflación y, al contrario, perjudicará a los países que no producen y solo consumen, como gran parte de Europa.
Otra consecuencia del petróleo barato es la devaluación que sufrieron las monedas de varios países latinoamericanos, encabezadas por el peso mexicano y el peso colombiano. Ambas divisas tocan, mientras promedia el último mes del año, mínimos históricos, pese a los esfuerzos por ahora no muy útiles de los bancos centrales de esos países.
El Banco de México, por caso, coloca dólares en los mercados a dosis demasiado bajas, y si bien el peso cae con menos virulencia que las monedas de otros países de la zona, lo hace a un ritmo alarmante.
Si de países latinoamericanos se trata, el rasgo del año que se va en materia económico financiera es la devaluación de sus monedas a manos de precios cada día más bajos de las materias primas. Otra vez, la explicación que se ha encontrado es opinable: ¿las materias primas caen porque China consume menos, o porque sube el dólar? Hay dos corrientes de opinión al respecto, y ambas son válidas. Pero nos volcamos por la segunda en mayor medida.
Volviendo a los tipos de interés de la Fed, y después de muchas idas y vueltas durante el año, septiembre parecía el mes en que iba a haber novedades. Pero casi sobre la hora hubo que dar marcha atrás: la crisis de China cambió el panorama financiero mundial, y un aumento de tipos en ese momento iba a generar mayor incertidumbre, y hasta una probable crisis global, que la Fed intenta por todos los medios impedir.
Superada, al menos parcialmente, la crisis de China, diciembre fue la fecha precisa para mover tipos. Y más allá de que venía siendo preparada, anunciada, postergada y descontada, el impacto de este paso que da la Fed es insoslayable.
Probablemente los efectos comiencen a verse con mayor claridad en los primeros meses de 2016, y se extiendan al menos durante todo el año, en especial ante el euro y el petróleo. Pero, al margen de los precios puntuales de algunos activos, lo que es claro es que estamos asistiendo al final de una etapa importante, la del dólar barato, y al inicio de otra, en la que Estados Unidos, con un dólar más fuerte aún, va a consolidar su dominio económico global.