Desde el estallido de la última crisis financiera, el coste de fabricación del cobre se ha encarecido más que el de cualquier otro metal, mientras los precios se mantienen planos, reduciendo drásticamente el incentivo para producir o invertir en la producción del mismo.
Un reciente estudio de Wood Mackenzie, consultora especializada en investigación energética y minera, muestra que los costes operativos marginales de las minas de cobre se han disparado un 87%, frente al 17% para el zinc, el 8% para el aluminio y el 0% de níquel. El aumento ha sido impulsado por el encarecimiento de la energía, cuyo coste se ha duplicado tanto por el aumento de los precios como por el incremento de la intensidad energética, además de la mano de obra, los servicios y los gastos técnicos.
La tendencia de aumento de los costes en un entorno de precios bajo presión conlleva a una evidente contracción en los márgenes de la extracción minera de éste metal, que está incidiendo en la toma de decisiones, amenazando la capacidad de invertir en la oferta futura.
Aunque en teoría las decisiones de las mineras sobre cuándo invertir en la generación de suministros deberían basarse en los rendimientos a largo plazo y no en las fluctuaciones de los ingresos a corto; en general no suele ser el caso, especialmente para las empresas más jóvenes, a las que resulta difícil justificar un gasto de miles de millones de dólares en nuevos proyectos cuando los márgenes de beneficios se enfrentan a su mayor contracción en una década. Todo esto no solo sugiere que la influencia de los costes para determinar los precios del cobre puede ser mayor a lo que el mercado percibe en la actualidad, sino también que este período de precios más bajos probablemente tenga un efecto perjudicial en el crecimiento futuro de la oferta.
El metal rojo estrenó el primer mes del año con pérdidas del 4%, acumulando casi dos semanas consecutivas a la baja, la caída más larga desde 1998, a pesar de que los últimos dos trimestres del 2013 fueron de ganancias. Las recientes señales sobre una menor expansión económica de lo anticipado para este año en China, el mayor consumidor de cobre del mundo,, reavivaron las preocupaciones sobre la demanda del metal, en un momento en el que la producción mundial del mismo superará la utilización en 167.000 toneladas, tras un déficit de 137.000 toneladas en 2013, según señala Barclays.
Un sondeo entre los analistas de la agencia de noticias Reuters a mediados de enero mostró que se espera que el equilibrio del mercado de cobre se reduzca a un superávit de 260.500 toneladas este año respecto a las 328.000 toneladas previstas para 2014 en una encuesta similar en el último trimestre del 2013. En 2015, los analistas prevén que el excedente se reducirá aún más a 235.500 toneladas.
Esta reducción del exceso de existencias está ayudando a amortiguar (en cierta medida) el impacto en los precios de una desaceleración de la actividad económica y de la demanda en China. La Comisión Chilena del Cobre prevé que entre 2014 y 2015 la producción mundial de cobre crecerá a una tasa promedio anual de 2,3% a 27.6 millones de toneladas; mientras que el consumo mundial lo hará en torno a un 3,8%, anticipando que en China el consumo del metal crecerá un 6,5%.
Sin embargo, de acuerdo a los últimos datos, el objetivo de crecimiento de las exportaciones del gigante asiático para 2014 es de 7,5%, mucho menor que el del año pasado, lo que sin duda afectará al consumo del metal rojo.