Los precios del petróleo —del Brent y del WTI— han alcanzado las tres cifras. Ésta es claramente la noticia más importante de la semana, pero es importante situar estos elevados precios en el contexto histórico adecuado.
Antes de la semana pasada, cuando los precios del petróleo coqueteaban con máximos históricos, el máximo histórico del Brent se situaba en la parte inferior de la franja de los 130 dólares por barril. En julio de 2008, el precio al contado del Brent ascendía a 132,72 dólares.
Es útil comparar los precios actuales con los del verano de 2008 teniendo en cuenta la inflación. Durante los cinco días hábiles hasta el 8 de marzo de 2022, los precios del Brent cerraron en 112,93 dólares, 110,46 dólares, 118,11 dólares, 123,21 dólares y 127,98 dólares.
A efectos de comparación histórica, aún no es posible calibrar con precisión el valor actual del dólar, pero analizando estos precios en función de la inflación, utilizando la tasa de inflación de enero de 2022 del 7%, los precios del Brent de la semana pasada corresponderían a los siguientes precios en julio de 2008: 88,35 dólares, 86,42 dólares, 92,41 dólares, 96,40 dólares y 100,13 dólares.
Está claro que los precios están muy altos ahora —especialmente si se comparan con el pasado reciente—, pero el valor del barril de petróleo aún no está en los niveles que registrara hace 14 años.
A principios de esta semana, JP Morgan (NYSE:JPM) anunció que el barril de petróleo podría alcanzar los 185 dólares a finales de año. Goldman Sachs (NYSE:GS) dijo que 175 dólares. Por supuesto, estas previsiones deben recibirse siempre con pies de plomo. (Goldman también pronosticó 175 dólares por barril en marzo de 2008). Sin embargo, estas previsiones plantean una cuestión importante:
¿Seguirán subiendo los precios del petróleo y hasta dónde?
Ucrania - Rusia
Una solución rápida al conflicto entre Ucrania y Rusia relajaría el mercado del petróleo. Hay fuertes indicios de que los principales objetivos de Rusia al invadir Ucrania han sido impedir la expansión de la OTAN y ejercer el control sobre Crimea.
Parece que la OTAN ha rechazado las peticiones más serias de apoyo de Ucrania, incluyendo el apoyo aéreo y posiblemente la adhesión. Ucrania no es miembro de la OTAN y Rusia quiere asegurarse de que nunca lo sea. En este sentido, parece que Rusia podría estar satisfecha.
Rusia invadió Crimea durante el Gobierno de Obama, y Ucrania no ha tenido realmente el control de la región desde entonces. Si Ucrania y Rusia se ponen de acuerdo para llevar a cabo negociaciones serias, y si ambos están dispuestos a poner fin a los combates, no es descabellado creer que Ucrania aceptará el control ruso de Crimea.
Si el conflicto termina rápidamente —y nadie sabe cuándo terminará, a pesar de la opinión predominante de los medios de comunicación—, el mercado se sentirá aliviado. Eso será una señal de que el precio del petróleo podría bajar.
Petróleo y gas ruso a Europa
Como admitió Biden en su discurso del martes, es probable que Europa no pueda permitirse el lujo de renunciar al suministro energético ruso. Hacerlo significaría una grave escasez de energía y combustible. El continente sufriría, y el resto de Europa no parece dispuesta a sufrir así por Ucrania. Por lo tanto, en algún momento, el mercado probablemente llegará a la conclusión de que el petróleo y el gas rusos se seguirán vendiendo.
Biden ha emitido una orden ejecutiva que prohíbe la entrada de petróleo y productos rusos en Estados Unidos (sujeta a un periodo de retirada de 45 días que permite bastante flexibilidad). Pero Rusia no suministra tanto petróleo crudo a Estados Unidos como para alterar significativamente el mercado con esta orden ejecutiva. De hecho, el mercado del petróleo y el mercado de valores parecían satisfechos de que algo quedara claro al menos tras el anuncio de Biden.
Destrucción de la demanda
La destrucción de la demanda es siempre una amenaza cuando los precios suben precipitadamente. ¿En qué momento la demanda caerá lo suficiente como reacción a los precios para que el mercado lo note? Una compañía aérea ya ha anunciado la cancelación de vuelos debido a los altos precios del combustible para aviones.
Con los elevados precios del petróleo y el gas, no sabemos si los viajeros cambiarán de planes en Norteamérica y Europa. Se esperaba un aumento de los viajes a escala mundial a medida que la población volviera a su vida normal tras la pandemia, pero no sabemos qué precio de la gasolina y el combustible para aviones será demasiado. Todavía no sabemos el punto de estos precios en el que los consumidores preferirán quedarse en casa, especialmente porque la inflación está distorsionando los precios.
Tampoco sabemos en qué momento los elevadísimos costes del combustible perjudicarán a la economía, aunque empezamos a ver algunas señales importantes al respecto. En Europa, los productores de acero están empezando a recortar la producción debido a los altos precios de la electricidad. Con una inflación ya elevada y problemas en la cadena de suministro a nivel mundial, la subida de los precios del petróleo y el gas es una amenaza real para el crecimiento económico mundial. Si la economía va mal, la demanda caerá.
Especulación
Sin embargo, los traders ganan (y pierden) dinero cuando el mercado sube y baja. Algunos especuladores están haciendo el agosto, y habría que ser tonto para afirmar que se conoce cómo acabará exactamente este viaje salvaje al alza.