Por Ernest Scheyder
PHOENIX, EEUU, 27 jun (Reuters) - Albemarle Corp planea construir una planta de procesamiento de litio en Estados Unidos que produciría tanto metal para baterías de vehículos eléctricos como el que fabrica toda la empresa en la actualidad, una apuesta a un futuro totalmente eléctrico de ese país, dijo un ejecutivo el lunes.
El plan refleja la incipiente estrategia de Albemarle para liderar el renacimiento del litio en Estados Unidos, desde el desarrollo de la mina hasta el procesamiento y la fabricación de los tipos de metal utilizados para fabricar baterías de vehículos eléctricos de alta gama.
Eric Norris, director de la división de litio de Albemarle, dijo que la empresa ha visto un cambio importante en los últimos nueve meses en Estados Unidos con un número "sin precedentes" de plantas de fabricación de vehículos eléctricos anunciadas, un presagio que la empresa cree que impulsará la demanda por litio.
En consecuencia, la empresa pretende construir una planta de procesamiento con 100.000 toneladas de capacidad anual en el sureste de Estados Unidos, en algún lugar con acceso ferroviario a un puerto importante, dijo Norris.
"Todavía no hay suficiente oferta (de litio) para abastecer las ambiciones de Estados Unidos", dijo Norris en la conferencia de Fastmarkets sobre suministro de litio y materias primas para baterías celebrada en Phoenix, Arizona. "Esta (planta de procesamiento) será esencial para nuestro éxito en el futuro".
Albemarle está en conversaciones activas con los fabricantes de automóviles sobre la compra de suministro para la instalación, dijo Norris. La empresa ya provee a Tesla (NASDAQ:TSLA) Inc, así como a otros grandes fabricantes de automóviles.
La empresa pretende quintuplicar su capacidad global de producción de litio hasta las 500.000 toneladas anuales en 2030.
La planta estadounidense tendría un diseño similar al de la planta de procesamiento que Albemarle abrió recientemente en Kemerton, Australia Occidental, aunque tendría que costar menos que Kemerton, que demanda 1.200 millones de dólares, más que el objetivo inicial, dijo Norris
Albemarle planea autofinanciar la instalación, aunque podría solicitar préstamos del Departamento de Energía de Estados Unidos, dijo.
La planta se abastecería de litio extraído de la mina de Kings Mountain, en Carolina del Norte, que actualmente está paralizada pero que podría reabrirse en 2027.
(Reporte de Ernest Scheyder; Editado en español por Javier López de Lérida)