Por Howard Schneider
WASHINGTON, 10 abr (Reuters) - Jeffrey Haley, consejero delegado de American National Bank and Trust Company, vio venir la crisis a principios de 2023.
Para él, la subida de los tipos de interés y la ralentización de la economía significaban que el crecimiento de los préstamos probablemente se reduciría a la mitad, mientras el banco comunitario con sede en Danville (Virginia) se centraría en créditos de mejor calidad y mayor rentabilidad, preocupándose poco por el volumen.
Justo entonces, un par de bancos regionales estadounidenses quebraron abruptamente a mediados de marzo. El instinto le dijo que las cosas se endurecerían aún más, y que el crecimiento de los préstamos se desplomaría a una cuarta parte de lo que fue en 2022, cuando la cartera de préstamos de su banco creció un 13%, hasta unos 2.100 millones de dólares.
De cara a 2023, "mi regla general era que lo que se hizo el año pasado, probablemente se hará la mitad este año", dijo Haley. "Basándome en los acontecimientos actuales... Ahora creo que volverá a reducirse a la mitad".
Después de un año de recorrer prácticamente sin trabas la senda de la subida de los tipos de interés, la Reserva Federal se enfrenta a su primer bache importante, ya que las decisiones que se tomen en los despachos de cientos de ejecutivos bancarios se traducirán -o no- en una caída del crédito que afectará a la economía.
Al elevar el tipo de interés de referencia que los bancos utilizan para prestarse dinero entre sí, el endurecimiento de la política monetaria encarece y dificulta la concesión de préstamos a consumidores y empresas. En teoría, esto reduce la demanda de bienes y servicios financiados mediante crédito y, con el tiempo, también la inflación.
Lo que preocupa ahora es hasta qué punto y con qué rapidez.
Las cuentas bancarias de los hogares y las empresas siguen siendo relativamente abundantes, un amortiguador contra una caída económica demasiado rápida.
Pero el crédito bancario global se ha estancado en unos 17,5 billones de dólares desde enero. Su crecimiento interanual ha disminuido rápidamente, y la próxima decisión de la Reserva Federal sobre los tipos de interés en mayo depende ahora de si los responsables de política monetaria deciden que se trata sólo de que la política monetaria sigue su curso o de algo más profundo.
UNA SITUACIÓN TAMBALEANTE
La inflación, medida por el indicador preferido de la Reserva Federal, sigue siendo más del doble del objetivo del 2% fijado por el banco central estadounidense, y por ahora los responsables de política monetaria parecen estar de acuerdo en que está justificada otra subida de tipos en su reunión de los días 2 y 3 de mayo.
Pero la posibilidad de que se produzca una contracción crediticia peor de lo esperado sigue siendo elevada tras las quiebras de Silicon Valley Bank y Signature Bank el mes pasado, que hicieron temer un pánico financiero mayor.
Lo peor parece haberse evitado. Las medidas de emergencia adoptadas por la Reserva Federal y el Departamento del Tesoro protegieron a los depositantes de ambos bancos, contribuyendo a aliviar lo que podría haber sido una desestabilizadora huida de los bancos más pequeños hacia los más grandes. Otras medidas de la Reserva Federal ayudaron a mantener la confianza en el sistema bancario en general.
Sin embargo, la situación se tambaleó porque un año de subida de los tipos de interés ya había puesto bajo presión a los bancos más pequeños, que competían por depósitos que se estaban filtrando hacia bonos del Tesoro y fondos del mercado monetario que pagaban más intereses.
La respuesta -menos préstamos, normas crediticias más estrictas y mayores intereses sobre los préstamos- ya estaba tomando forma. Los dirigentes están ahora atentos a los indicios de que se ha puesto en marcha.
Los datos concretos sobre préstamos bancarios y créditos entrarán en juego, ampliando las estadísticas generales como el desempleo y la inflación en las que se centra la Reserva Federal. Mientras los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal evalúan si el endurecimiento del crédito bancario puede permitir al banco central renunciar a futuras subidas de tipos, también se analizarán las encuestas a los directivos bancarios en busca de pistas sobre la confianza de quienes toman las decisiones crediticias.
En la próxima reunión del banco central se presentarán los resultados actualizados de una de ellas, la encuesta trimestral de la Fed sobre las prácticas crediticias bancarias de los altos responsables de crédito, antes de hacerse públicos la semana siguiente, una de las ediciones más esperadas de una encuesta que recibe poca atención fuera de los observadores más atentos de la Fed y de los analistas del sector financiero.
"Los datos de la encuesta van a ser muy importantes porque nos van a dar una idea de si las instituciones financieras están retrayendo aún más sus normas de crédito", dijo la semana pasada la presidenta de la Fed de Cleveland, Loretta Mester. "Ya lo hemos visto, lo que cabría esperar cuando suben los tipos de interés... eso era algo normal".
"Ahora vamos a estar evaluando de verdad si esto es aún un impacto más fuerte, porque eso va a importar ... Estamos tratando de calibrar nuestra política monetaria, y el endurecimiento de las condiciones crediticias es el mecanismo a través del cual eso va a afectar a la economía en general."
LA CONFIANZA SE DEBILITA
La encuesta de bancos grandes y pequeños plantea preguntas de alto nivel: ¿Se están endureciendo o relajando las normas de concesión de créditos? ¿Está aumentando o disminuyendo la demanda de préstamos? Y, sin embargo, se considera un indicador fiable del comportamiento del crédito, que ya estaba mostrando las ruedas de una desaceleración en movimiento.
Los resultados del último trimestre de 2022 mostraron que una proporción neta de alrededor del 45% de los bancos estaban endureciendo las normas para los préstamos comerciales e industriales, la pregunta de la encuesta considerada como el mejor barómetro de la dirección de los préstamos. Esta cifra, que ha aumentado considerablemente en las tres últimas encuestas, se acerca ya a los niveles asociados a la recesión.
Algunas normas de préstamos al consumo también se han vuelto más estrictas.
Otros datos de encuestas bancarias también han bajado.
Una encuesta de la Conferencia de Supervisores Bancarios Estatales encontró la confianza más baja entre los banqueros comunitarios desde que comenzó la encuesta en 2019. Casi todos los 330 encuestados, alrededor del 94%, dijeron que ya había comenzado una recesión.
Una encuesta sobre las condiciones bancarias de la Fed de Dallas, realizada a finales de marzo después de las dos quiebras bancarias, indicó que los estándares de préstamos en el distrito de ese banco regional de la Fed han seguido endureciéndose, con una caída en la demanda de préstamos.
Lo que esto significa para el consumo, la inversión empresarial y la inflación "sigue siendo difícil de calibrar", escribió Peter Williams, director de estrategia de política monetaria mundial de ISI Evercore (NYSE:EVR). "Esta última sacudida añadirá otra capa, desafiante para el modelo, a las perspectivas".
El endurecimiento del crédito está afectando a una economía ya de por sí ralentizada, y los sectores clave están sufriendo tensiones.
Según un reciente estudio de Bank of America (NYSE:BAC), las pequeñas empresas ya están registrando un estrechamiento de sus márgenes de beneficio. Debido a su dependencia de los préstamos bancarios, las líneas de crédito y las tarjetas de crédito, el endurecimiento de las condiciones de financiación puede afectar especialmente a este segmento de la economía, una fuente clave de empleo.
Matthew Luzzetti, economista jefe para Estados Unidos del Deutsche Bank (ETR:DBKGn), estimó recientemente que si la próxima encuesta de la Reserva Federal sobre los agentes de crédito muestra un aumento de 10 puntos porcentuales en la proporción de bancos que restringen el crédito, podría restar alrededor de medio punto porcentual a la producción de EEUU, lo suficiente para convertir el escaso crecimiento previsto en una recesión.
"Estos escenarios llevarían las condiciones de préstamo a un rango que se ha asociado más claramente con la recesión", escribieron Luzzetti y su equipo, diciendo que ven potencial para "un endurecimiento más amplio de las condiciones financieras que ralentizará significativamente el crecimiento en un momento en que los riesgos de recesión ya eran elevados".
(Reporte de Howard Schneider; Edición de Dan Burns y Paul Simao, editado en español por José Muñoz)