Por Francesco Canepa y Belén Carreño
FRÁNCFORT/MADRID, 28 abr (Reuters) - La economía de la zona euro apenas crece, pero la inflación sigue siendo alta, lo que deja al Banco Central Europeo con pocas opciones, salvo infligir más dolor financiero a los hogares y las empresas para controlar los precios.
Los ciudadanos de los 20 países que comparten el euro, que se han visto perjudicados durante más de un año por la subida de los precios de los carburantes tras la invasión rusa de Ucrania, empiezan a sentir ahora los efectos del aumento masivo de los costes de los préstamos por parte del BCE.
La producción económica de la zona euro aumentó sólo un 0,1% en los tres primeros meses del año, debido al estancamiento del consumo interno en muchas economías, señal de que el aumento de la inflación y la caída de los ingresos reales están pasando factura a los consumidores.
El crecimiento se debió sobre todo a las exportaciones, resultado de la reactivación del comercio mundial tras la reapertura de China después de la pandemia.
Pero los datos nacionales mostraron que el crecimiento de los precios seguía siendo obstinadamente alto, lo que probablemente no deje otra opción al BCE que seguir subiendo los tipos de interés.
"Los datos de inflación de cada país mantienen la presión sobre el Banco Central Europeo para que siga siendo agresivo en el frente de subidas en la reunión del banco central de la semana que viene, a pesar de que el crecimiento en toda la zona euro no está tan lejos de estancarse", dijo Charles Hepworth, director de inversiones de la gestora de activos GAM (BME:GAMQ) Investments.
Se espera que el BCE suba los tipos por séptima vez consecutiva el 4 de mayo, y los responsables políticos sopesan otra subida de medio punto porcentual (50 puntos básicos) frente a las ventajas de ralentizar las subidas a un cuarto de punto.
Los datos de inflación del viernes mostraron que los avances eran lentos.
Un ligero descenso de la inflación en los grandes estados alemanes apuntaba a una probable caída cuando se publiquen las cifras de todo el país a las 1200 GMT. Portugal e Irlanda también registraron una fuerte caída del crecimiento de los precios.
Sin embargo, la inflación general subió en Francia y España, en gran parte como consecuencia de la reducción o supresión gradual de algunas subvenciones a la energía. Pero, en un posible rayo de sol para el BCE, hubo algunos indicios de que los precios de los alimentos están bajando en ambos países.
En los últimos meses, el aumento de los precios de los alimentos ha sido uno de los principales motores de la inflación general en la zona euro, impulsado por el encarecimiento de los combustibles, la climatología desfavorable y una cierta expansión de los márgenes de las empresas.
EL FMI PIDE MÁS SUBIDAS DE TIPOS
En la actualidad, los mercados monetarios prevén subidas de tipos del BCE de otros 70 puntos básicos para octubre, posiblemente seguidas de recortes ya a principios del próximo año.
El Fondo Monetario Internacional cuestionó estas expectativas el viernes, pidiendo al BCE que siga subiendo los tipos de interés hasta mediados de 2024.
También dijo que los ministros de Finanzas de la Unión Europea deberían endurecer la política fiscal en una acción concertada para reducir la elevada inflación, que probablemente deprimiría aún más el consumo.
Pero economistas afirmaron que las subidas de tipos realizadas por el BCE y otros bancos centrales desde el año pasado probablemente ya frenarían el crecimiento económico en los próximos meses e incluso podrían empujar a la zona euro a la recesión.
"En la segunda mitad del año, las subidas masivas de tipos por parte de los bancos centrales de todo el mundo probablemente frenarán el crecimiento", declaró Christoph Weil, economista jefe de Commerzbank (ETR:CBKG).
La mayor economía de la zona euro, Alemania, ya estaba estancada, pues el descenso del consumo público y de los hogares contrarrestaba el aumento de las exportaciones y la inversión de capital.
Las economías del sur de Europa, Italia, España y, en menor medida, Portugal, fueron las más beneficiadas por el impulso del comercio, con un crecimiento de entre el 0,3% y el 0,5% entre enero y marzo en comparación con los tres últimos meses de 2022.
"Todo el crecimiento (en España) viene dado por el sector exterior dado un rebote enorme en las exportaciones, aunque dadas las revisiones habituales en los últimos trimestres hay que tomar los datos con algo de cautela", dijo Ángel Talavera, economista de Oxford Economics.
(Información adicional de Miranda Murray y María Martínez en Berlín, Andrei Khalip en Lisboa y Geert de Clercq en París; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)