Por Howard Schneider
WASHINGTON, 23 feb (Reuters) - El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, rechazó el martes las sugerencias de que el apoyo del banco central a la economía arriesgaba inflar una peligrosa burbuja de activos, insistiendo en que el respaldo aún era necesario y que los inversores respondían principalmente a las expectativas de una exitosa recuperación.
Desde el anticipado éxito de las vacunas contra el coronavirus hasta la gran cantidad de ahorros disponibles para que los hogares gasten en los próximos meses, "hay muchos factores que están contribuyendo a lo que está ocurriendo en los mercados en este momento", dijo Powell en una audiencia ante la Comisión de Banca del Senado.
"Sin dudas concuerdo en que la política monetaria es una de ellas", pero aún debe desplegarse para respaldar la economía hasta que se recupere por completo.
Las tasas de interés se mantendrán bajas y las compras de bonos por parte de la Fed continuarán "al menos al actual ritmo hasta que logremos un progreso sustancial adicional hacia nuestras metas... lo que realmente no hemos alcanzado", afirmó Powell en la audiencia, la primera desde que los demócratas ganaron la Casa Blanca y el control de ambas cámaras del Congreso.
El jefe de la Fed estaba respondiendo a las preguntas de los senadores republicanos preocupados de que la combinación de compras de activos de la Fed, un potencial auge económico impulsado por el despliegue de las vacunas y la aprobación de otro enorme paquete de estímulo pueda llevar los precios de los activos a niveles insostenibles y provocar inflación.
"Ya sea GameStop, Bitcóin, bienes raíces, materias primas, estamos viendo precios de activos bastante elevados y señales de inflación", dijo el senador republicano Pat Toomey, quien se encuentra entre los que argumentan que el plan de gastos de 1,9 billones de dólares propuesto por el gobierno de Joe Biden debería ajustarse.
"Hay muchas señales de advertencia que parpadean en amarillo", aseguró Toomey.
Sin embargo, Powell dijo que el enfoque debe permanecer en una recuperación económica que se mantiene "desigual y está lejos de ser completa" y que necesitaría la ayuda del banco central por "algún tiempo" para volver al pleno empleo.
Los recortes en las tasas de interés y las compras mensuales de 120.000 millones de dólares en bonos gubernamentales "han aliviado materialmente las condiciones financieras y están brindando un apoyo sustancial a la economía", dijo Powell en comentarios de apertura al panel.
"La economía está muy lejos de nuestros objetivos de empleo e inflación, y es probable que tome algún tiempo para lograr un progreso sustancial adicional", la barrera que la Fed ha establecido para discutir cuándo podría ser apropiado recortar el respaldo.
Incluso con los estadounidenses vacunados a una tasa de más de 1,5 millones por día y la caída de casos de coronavirus, Powell y sus colegas responsables de la formulación de políticas de la Fed se centrarán en cambio en los casi 10 millones de empleos que faltan en la economía en comparación con hace un año, y los potentes riesgos aún planteados por el virus.
Aunque la crisis de salud en el país está mejorando y "las vacunas ofrecen la esperanza de un regreso a condiciones más normales a finales de este año", según Powell, "la trayectoria de la economía sigue dependiendo significativamente del curso del virus y las medidas tomadas para controlar su propagación".
(Reporte de Howard Schneider, editado en español por Gabriela Donoso y Manuel Farías)