Por Mathieu Rosemain y Gwénaëlle Barzic
PARÍS (Reuters) - El operador francés de telecomunicaciones Iliad (PA:ILD) anunció el martes que ha logrado en 2016 el mayor margen de beneficio anual desde que hace cinco años lanzara su servicio móvil de bajo coste Free, logrando capacidad financiera para su próximo asalto: Italia.
El grupo con sede en París, fundado y controlado por el multimillonario Xavier Niel, dijo que intensificaría las inversiones en Francia en 2017 y 2018 y que está listo para lanzar el servicio en Italia a principios del próximo año.
Free Brand ha sido pionera en paquetes que combinan Internet de banda ancha, televisión y telefonía fija y desencadenó una guerra de precios en el sector móvil francés cuando se lanzó en 2012.
La competencia con Orange (PA:ORAN), SFR (PA:SFRGR) Group y Bouygues (PA:BOUY) siguió siendo intensa el año pasado, pero Iliad dijo que logró aumentar su rentabilidad rebajando los costes vinculados a su contrato de itinerancia con Orange y aumentando sus clientes móviles.
También logró que más clientes pasaran de contratos baratos a caros.
Eso le ayudó a obtener un margen de ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA) de aproximadamente el 35 por ciento, el más alto desde 2012.
Sus acciones subieron un 4,6 por ciento después de los resultados, entre los más destacados en el mercado de valores de París, ya que la compañía dijo que esperaba un margen EBITDA consolidado de más del 40 por ciento en Francia para 2020.
Para lograrlo invertirá entre 1.400 y 1.500 millones de euros en su mercado doméstico en 2017 y en 2018, frente a los 1.300 millones de euros de 2016, y tiene como objetivo asegurar una cuota de mercado del 25 por ciento tanto en banda ancha de alta velocidad como en servicios móviles, en comparación con el 24 por ciento y el 18 por ciento respectivamente en la actualidad.
Basándose en su éxito en Francia, Niel ahora apunta a que Iliad se convierta en el cuarto operador móvil de Italia con una cuota del 15 por ciento de ese mercado.
"Los operadores italianos son los más odiados por los consumidores en Europa", dijo Niel en una conferencia telefónica tras la publicación de resultados.
"Tenemos todo para crear algo con un poco más de transparencia y un poco más de honestidad", añadió, citando como ejemplo la existencia en Italia de contratos mensuales que duran sólo 28 días en lugar de 30.
Iliad planea lanzar su servicio en Italia a "finales de 2017, comienzo de 2018", dijo el presidente ejecutivo, Maxime Lombardini, en una entrevista telefónica. El director financiero Thomas Reynaud dijo que el grupo gastará unos 100 millones de euros en el proyecto este año.
Iliad firmó un acuerdo en junio con CK Hutchison (LON:HCM) y VEON para adquirir algunos de sus activos tras la fusión de las actividades de ambos grupos en Italia.