Tras el paso del huracán Helene, los residentes del oeste de Carolina del Norte enfrentan graves desafíos mientras intentan reconstruir sus vidas, con poco consuelo por parte del seguro federal contra inundaciones. El Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones (NFIP, por sus siglas en inglés) proporciona cobertura a aproximadamente una de cada 200 viviendas unifamiliares en la región, un marcado contraste con los niveles más altos de cobertura en vecindarios costeros y ribereños.
El programa federal, diseñado principalmente para abordar las inundaciones causadas por el aumento del nivel del mar y el desbordamiento de ríos, no contempla los eventos de lluvia extrema como los provocados por el huracán Helene. Durante tres días, la tormenta descargó más de 35,5 centímetros de lluvia en el oeste de Carolina del Norte, causando devastadores deslizamientos de tierra y convirtiendo arroyos en torrentes. Aaron Smith, residente del caserío de Bat Cave, cuya casa fue destruida, expresó la grave situación: "No veo nada a lo que volver".
Asheville, la ciudad más grande de la región, se había dado a conocer como un refugio climático, atrayendo a personas de zonas más susceptibles a las tormentas. Irónicamente, el centro nacional de datos del gobierno federal para registros ambientales, reubicado en Asheville en 2015, quedó fuera de servicio debido a la tormenta. A pesar de la percepción de seguridad, las compañías de seguros privadas solicitaron un modesto aumento de tarifas del 4% para algunos condados montañosos a principios de este año, en comparación con un incremento del 99% para las regiones costeras.
Jesse Keenan, profesor de la Universidad de Tulane, destacó que ningún lugar es inmune a los impactos del cambio climático, descartando la idea de un "refugio climático". El NFIP, que asegura 4,7 millones de propiedades en todo el país, generalmente no ofrece cobertura por daños causados por inundaciones resultantes de fuertes lluvias, las cuales se espera que empeoren con el cambio climático.
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) no considera los riesgos de inundación inducidos por la lluvia al crear mapas de seguro contra inundaciones, que dictan dónde las personas deben comprar seguro contra inundaciones para calificar para préstamos hipotecarios respaldados por el gobierno federal. Esto ha llevado a un desajuste entre la cobertura y la exposición, particularmente en los Apalaches, donde la lluvia representa la mayor amenaza de inundación. El científico climático Jeremy Porter describió la región como "el ejemplo perfecto de riesgos de inundación desconocidos en todo el país".
Un análisis de Reuters de los datos de First Street reveló que el 16% de las propiedades residenciales y comerciales en los 25 condados de Carolina del Norte más afectados por Helene tienen una probabilidad de uno en cuatro de inundarse dentro de 30 años. En contraste, alrededor del 41% de las propiedades en las áreas costeras del estado enfrentan el mismo nivel de riesgo. El hecho de que los mapas de FEMA no tengan en cuenta las precipitaciones deja a muchos residentes de áreas montañosas sin conocimiento de su riesgo de inundación, como señaló Carolyn Kousky, economista del Fondo de Defensa Ambiental, quien aboga por una actualización de los mapas para reflejar este riesgo.
Los residentes sin cobertura contra inundaciones pueden solicitar hasta 30.000 dólares en ayuda federal para desastres y préstamos de la Administración de Pequeñas Empresas, pero estos fondos quedan cortos frente a la cobertura de 250.000 dólares ofrecida por el programa federal de inundaciones. La alcaldesa de Asheville, Esther Manheimer, expresó su preocupación por el costo y el tiempo necesarios para reconstruir la comunidad.
Reuters contribuyó a este artículo.
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