Tres de cada cuatro niños europeos pasan demasiado tiempo frente a una pantalla y no duermen ni se mueven lo suficiente a diario, según un nuevo análisis mundial. Según las recomendaciones internacionales, los niños menores de 5 años deberían realizar tres horas diarias de actividad física, incluida al menos una hora de ejercicio intenso, así como un máximo de una hora de pantalla y de entre 10 y 13 horas de sueño.
Pero en 33 países de todo el mundo, sólo el 14,3% de los niños de 3 y 4 años cumple todas esas normas, según el estudio publicado en 'JAMA Pediatrics', en el que participaron unos 7.000 niños. Mientras que el 81% duerme lo suficiente, sólo el 41,8% cumple las recomendaciones sobre el tiempo frente a la pantalla y el 49,2% realiza suficiente actividad física.
Dado que la infancia es una "ventana de oportunidad crítica" para establecer hábitos saludables, los hallazgos tienen serias implicaciones para la "salud y el bienestar a lo largo de toda la vida" de las personas en todo el mundo, según los investigadores dirigidos por la Universidad de Wollongong en Australia.
"Es muy importante que analicemos en qué medida los niños cumplen estas directrices en los distintos países", declaró a 'Euronews Health' la doctora Sarah Rose, psicóloga del desarrollo y profesora asociada de la Universidad de Staffordshire (Reino Unido). No participó en el nuevo estudio.
Diferencias regionales
Las tasas son ligeramente mejores en África y Europa, donde alrededor de una cuarta parte de los niños (el 23,9 y el 23,5%, respectivamente) cumplen los tres criterios. La mitad de los niños europeos (un 50%) tiene un tiempo de pantalla suficientemente limitado, mientras que el 53,5% de los niños hace suficiente ejercicio y casi todos ellos (el 94,7%) duermen lo suficiente.En particular, las niñas europeas tienen más probabilidades que los niños de cumplir las directrices sobre el tiempo frente a la pantalla, pero tienen menos probabilidades de hacer suficiente ejercicio, según el estudio.
A nivel regional, América del Norte y del Sur tienen tanto los mejores como los peores hábitos. Mientras que dos de cada tres niños realizan suficiente actividad física (más que en cualquier otra región), los niños de esta región también son los que más tiempo pasan frente a una pantalla, con diferencia, ya que sólo el 17% cumple las recomendaciones.
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"A veces la gente da por sentado que si un niño pasa mucho tiempo sentado frente a una pantalla, no está realizando actividad física, cuando en realidad estos datos presentan una imagen más matizada que eso", dijo Rose.
Es probable que las tendencias en la actividad física y el tiempo frente a la pantalla empiecen incluso antes en la vida, dado que investigaciones anteriores muestran que sólo una cuarta parte de los niños menores de 2 años cumplen las recomendaciones sobre el tiempo frente a la pantalla.
Demasiado tiempo frente a la pantalla también está relacionado con problemas de salud. Cuanto más tiempo pasan los niños de 1 año en frente a una pantalla, más probabilidades hay de que sufran retrasos en su desarrollo a los 2 y 4 años, aunque todavía no está claro que el tiempo frente a la pantalla sea realmente la causa de los problemas.
¿Cómo limitar el tiempo que los niños pasan frente a la pantalla?
Varios países europeos abogan por limitar el tiempo que los niños pasan frente a las pantallas. En septiembre, la agencia de salud pública sueca recomendó prohibir las pantallas a los niños menores de 2 años, siguiendo una orientación similar en Irlanda para los bebés de hasta 18 meses.Por su parte, el Gobierno francés afirma que los niños menores de 3 años no deben estar expuestos a las pantallas, y que hasta los 6 años el tiempo de exposición debe ser "muy limitado". Otros países, como China, han ido incluso más lejos restringiendo, por ejemplo, los juegos en línea dirigidos a los jóvenes.
Sin embargo, las prohibiciones del tiempo frente a la pantalla pueden no ser siempre realistas, dado que la tecnología digital está en todas partes en la vida cotidiana, según investigadores de la Universidad de Lund en Suecia.
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Tras estudiar los hábitos digitales diarios de los niños pequeños, llegaron a la conclusión de que es "casi imposible" mantener a los niños alejados de las pantallas y que un enfoque de tolerancia cero puede hacer que los padres se sientan preocupados o avergonzados por el uso que hacen sus hijos de las pantallas, en lugar de ayudarles a reducirlo.
Rose también dijo que las directrices sobre el tiempo de pantalla pueden ser demasiado simplistas, ya que normalmente no tienen en cuenta la calidad de lo que los niños están haciendo en sus dispositivos.
"El tiempo frente a la pantalla puede consistir en una amplia gama de actividades diferentes, y esas actividades pueden tener diferentes valores para los niños que las realizan", dijo Rose, por ejemplo, videollamadas con los abuelos o ver televisión educativa.
"Creo que lo que los padres realmente valorarían es una orientación de apoyo sobre cómo utilizar el tiempo de pantalla de una manera saludable con sus hijos", dijo Rose.