La energía nuclear ha seguido avanzando de forma significativa en los últimos años, y sólo el año pasado se registraron avances considerables en los objetivos de despliegue nuclear de EE.UU., reinicios históricos de reactores y varios despliegues de nuevos reactores. Esto se ha visto impulsado por los nuevos objetivos climáticos, y varios países buscan ahora mejores fuentes de energía renovable para alcanzar sus objetivos ecológicos.
Aunque el desarrollo nuclear en Europa ha sido algo más lento que en EE.UU., varios países de la UE, como Rumanía, Francia y Bulgaria, han redoblado sus esfuerzos para adquirir proyectos nucleares y aumentar las inversiones.
Los reactores nucleares se utilizan en diversas industrias, como la producción de petróleo, la generación de electricidad, la fabricación y la desalinización. También se utilizan en instalaciones de investigación, centrales nucleares y para la propulsión de buques como rompehielos y submarinos. Varios bienes de consumo más pequeños, como relojes, detectores de humo y materiales antiadherentes, también utilizan pequeñas cantidades de material radiactivo.
En los últimos años, muchas empresas de energía nuclear han intentado reducir el tamaño de los reactores para poder aumentar la producción de energía con cero emisiones de carbono, así como para ayudar a los sectores a reducir la dependencia de las baterías eléctricas. Se espera que estos reactores más pequeños tengan aproximadamente el tamaño de contenedores de transporte y funcionen esencialmente como baterías más chicas.
¿Por qué se centran ahora las empresas nucleares en los microrreactores?
Los microreactores tienen la capacidad de suministrar energía limpia, al tiempo que son mucho más fiables que los generadores tradicionales, ya que no necesitan repostar durante años. También se consideran más seguros ya que disminuyen en gran medida el riesgo de emisiones radiactivas.Además, son mucho más baratos que las centrales más grandes, al tiempo que son modulares, ya que se construyen en fábrica y luego se instalan donde se necesitan por módulos. Los microrreactores también pueden aplicarse a diversos fines e industrias, como la desalinización de agua, la calefacción urbana o las bases militares, entre otros.
No requieren trabajadores ni sala de control in situ para su funcionamiento o mantenimiento, lo que permite un funcionamiento más autónomo en todos los sectores, al tiempo que se reducen los costes de mano de obra.
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De los generadores tradicionales a los microrreactores nucleares
Una de las principales razones por las que las empresas de energía nuclear se decantan actualmente por los microrreactores es para sustituir a los generadores tradicionales que utilizan combustibles fósiles como el gas y el gasóleo, en un intento por contribuir a los esfuerzos mundiales de descarbonización.En la actualidad, este tipo de generadores de gas y gasóleo se utilizan en una serie de sectores como la agricultura, la industria manufacturera, la sanidad, la construcción, la educación, el transporte y la defensa, entre otros. También se utilizan para funciones específicas como plataformas de perforación de petróleo y gas en alta mar, así como centros de datos.
Así pues, el paso a los microrreactores nucleares puede contribuir en gran medida a que estas industrias reduzcan, al menos en parte, sus emisiones y su huella de carbono.
Los microrreactores también han ido ganando popularidad a medida que se acentúan sus usos en la industria minera. En la actualidad, la mayoría de las minas utilizan gasóleo como principal fuente de energía para excavar, lo que puede resultar caro y muy contaminante. Sin embargo, los microrreactores pueden resolver estos dos problemas gracias a su suministro de energía limpia y a su larga duración.
El microrreactor eVinci, en pleno desarrollo
Una de las principales empresas que lideran la revolución de los microrreactores es Westinghouse Nuclear, que trabaja en el desarrollo del microrreactor eVinci. Se espera que tenga una producción de unos 5 megavatios de electricidad durante más de ocho años, sin necesidad de repostar.Su objetivo será suministrar energía segura, libre de carbono y escalable a una serie de aplicaciones como universidades, comunidades remotas, centros de datos, centros industriales y operaciones de defensa. También tendrá capacidad para producir hidrógeno.
Jon Ball, responsable del programa de microrreactores eVinci de Westinghouse Nuclear, declaró: "Inicialmente, la idea era que hay partes de la economía que son muy difíciles de descarbonizar, especialmente las comunidades remotas que dependen del gasóleo transportable, que es muy caro. Pero el nivel de interés ha crecido mucho y creemos que va a ser un área de crecimiento importante", según informa 'Financial Times'.
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La energía nuclear sigue encontrando obstáculos
Aunque la energía nuclear ha dado pasos de gigante para avanzar en la consecución de los objetivos climáticos mundiales, sigue enfrentándose a numerosas reacciones en contra.Uno de los principales motivos de preocupación es la producción de residuos radiactivos y su eliminación inadecuada, en muchos casos. Esto ha hecho aumentar los temores de riesgos para la salud humana y medioambiental durante los próximos años, en caso de que estos residuos contaminen recursos clave como las masas de agua y la tierra.
El riesgo de catástrofes nucleares como el desastre de Chernóbil y el accidente de la central nuclear de Fukushima Daiichi también ha impulsado gran parte de la oposición contra los proyectos nucleares nuevos y existentes.
Otra gran preocupación es el riesgo de proliferación de armas nucleares, que puede exacerbar las actuales tensiones geopolíticas. Otros riesgos son que los mineros del uranio tengan que hacer frente al aumento de las tasas de cáncer de pulmón.
Sin embargo, uno de los mayores factores disuasorios de la energía nuclear hasta la fecha, que también se espera que afecte a la producción de microrreactores, es el coste de construcción de los reactores nucleares, que a menudo puede ascender a miles de millones de dólares.
Aunque los microrreactores cuestan mucho menos que los reactores nucleares tradicionales, siguen requiriendo una inversión importante, además de no contar aún con un mercado muy desarrollado. Esto hace que sea considerablemente más difícil encontrar inversores, sobre todo en la incierta situación económica actual.