Por Natalie Grover
LONDRES, 22 mar (Reuters) -Los precios del petróleo bajaron el viernes debido a que la posibilidad de un alto el fuego en Gaza debilitó a los contratos referenciales del crudo, mientras que la guerra en Europa y la reducción del número de plataformas de extracción en Estados Unidos amortiguaron la caída.
* Los futuros del Brent para entrega en mayo caían 40 centavos a 85,38 dólares el barril, una pérdida del 0,5 por ciento, hacia las 1731 GMT. El crudo estadounidense caía 44 centavos a 80,63 dólares el barril, un 0,5% menos.
* Ambos referenciales se mantuvieron prácticamente sin cambios en la semana.
* El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, dijo el jueves que creía que las conversaciones en Qatar podrían llegar a un acuerdo de alto el fuego en Gaza entre Israel y Hamás.
* Blinken se reunió en El Cairo con los ministros de Asuntos Exteriores árabes y con el presidente de Egipto, Abdel Fattah El-Sisi, mientras los negociadores en Qatar se centraban en una tregua de unas seis semanas.
* "Un alto el fuego ayudaría a calmar los temores de que la situación en Gaza se extienda más ampliamente por la región", dijo el analista de IG Tony Sycamore.
* "Además, podría animar a los Houthis a retirarse y permitirel paso de petroleros por el Mar Rojo, lo que también sería positivo para ayudar a equilibrar la dinámica de la oferta y la demanda".
* Los rumores en el mercado de que Rusia descontaría aún más sus barriles se sumaron a las pérdidas en el petróleo, dijo Bob Yawger, director de futuros energéticos de Mizuho (TYO:8411).
* Un descuento mayor, de 5 dólares más por barril, podría hacer que los barriles rusos resultaran más atractivos para los compradores internacionales, dijo Yawger.
* Mientras que un posible alto el fuego y un petróleo ruso más barato significaban que el petróleo podría moverse más libremente a nivel mundial, un menor recuento de plataformas petrolíferas en Estados Unidos y la posibilidad de una relajación de las tasas de interés en Estados Unidos ayudaron a sostener los precios.
* La renta variable estadounidense, que tiende a moverse en correlación con los precios del petróleo, alcanzó máximos históricos después de que la Reserva Federal finalizara el miércoles su reunión ordinaria sin cambios en los tipos de interés.
(Reporte de Natalie Grover, Florence Tan en Singapur y Laila Kearney en Nueva York; Editado en Español por Ricardo Figueroa y Juana Casas)