Por Richa Naidu y Dominique Vidalon
LONDRES/PARÍS, 26 abr (Reuters) - Las empresas de bienes de consumo más importantes del mundo, que fabrican desde fideos instantáneos hasta jabón y helados, están pagando menos por sus materias primas y energía, pero puede pasar tiempo antes de que los consumidores vean precios significativamente más bajos en las etiquetas de sus productos para el hogar.
El aumento de los costes de todo tipo de productos, desde el aceite de girasol hasta la leche y los cereales, ha afectado duramente a la industria de productos envasados en los dos últimos años, y ha obligado a las empresas a subir los precios, contribuyendo a alimentar una crisis del coste de la vida en muchas partes del mundo.
La inflación de los costes aumentó durante la pandemia de COVID-19 y se vio exacerbada por la invasión rusa de Ucrania, que disparó los precios de la energía a máximos históricos el año pasado. Sin embargo, los costes de la energía han bajado desde entonces y los precios mundiales de algunas materias primas suben a un ritmo más lento.
Empresas como Nestlé (SIX:NESN), Reckitt Benckiser (LON:RKT) y Danone (EPA:DANO) siguieron subiendo fuertemente los precios de sus productos en el primer trimestre, a pesar de que las subidas de los precios de los insumos se han suavizado y se espera que sigan moderándose.
La inflación de los costes de producción será "significativamente" menor este año: Reckitt prevé que se sitúe entre el 5% y el 9%, frente al 18% del año pasado, según dijo Jeff Carr, director financiero de la empresa, en una conferencia telefónica llevada a cabo el miércoles para comentar los resultados.
Carr señaló que, si bien los costes salariales han aumentado, las materias primas presentan disparidades y los costes de flete han disminuido. En el primer trimestre, la relación precio/mezcla (que incluye tanto subidas de precios como la venta de productos de más o menos valor) aumentó un 12,4%, mientras que el volumen de ventas descendió un 4,5%.
El director financiero de Danone Jürgen Esser dijo el miércoles en una llamada con analistas tras la publicación de sus resultados que, si bien los costes laborales, la leche líquida y los precios del azúcar han subido, algunos otros costes han disminuido, por lo que añadió: "Prevemos que la inflación disminuya a lo largo del año".
El fabricante de los yogures Activia, el agua Evian y la leche infantil Aptamil subió los precios un 10,3% en el primer trimestre y la relación volumen/mezcla aumentó un 0,2%.
No está claro en qué momento empezarán las empresas a repercutir parte de la disminución de sus costes a los clientes. El martes, Associated British Foods (LON:ABF) afirmó que no prevé muchas más subidas de precios en el segundo semestre de este año, a medida que empiecen a bajar costes como los del trigo, los aceites vegetales, los fletes y la energía.
"NO UNA DEFLACIÓN"
Empresas como Unilever (LON:ULVR), que presenta sus resultados el jueves, afirmaron en febrero que el sector había superado "el pico de inflación, pero no el de precios".
Desde entonces, varias empresas han realizado subidas de precios casi récord: el gigante de las bebidas Coca-Cola (NYSE:KO) Co dijo que los precios medios de venta aumentaron un 11% en el primer trimestre, mientras que su competidora PepsiCo (NASDAQ:PEP) Inc afirmó que sus precios subieron un 16%.
Muchos miembros del sector compraron los ingredientes con mucha antelación, cuando los precios eran más altos, por lo que tardarán en llegar a los estantes de los supermercados.
"Tendemos a comprar materias primas con nueve o doce meses de antelación", dijo Hugh Johnston, director financiero de Pepsico .
"Así que en la medida en que la tasa de inflación disminuya —y será una disminución de la tasa de inflación, no una deflación ni mucho menos—, eso va a ocurrir muy lentamente a lo largo de 2023", añadió.
Al Banco Central Europeo le preocupa que, si la inflación de los alimentos sigue acelerándose, tenga un impacto desmesurado en la percepción de la inflación por parte de los consumidores, lo que podría modificar el comportamiento del gasto, presionar sobre las demandas salariales y repercutir en los tipos de interés.
Los clientes de P&G, sobre todo en Estados Unidos, siguieron mostrando poca resistencia durante el trimestre a las subidas de precios del 10%, lo que ayudó al fabricante de detergentes Tide a aumentar su previsión de ventas y sus márgenes del tercer trimestre. Los volúmenes globales cayeron solo un 3%.
Del mismo modo, Nestlé aumentó sus precios un 9,8% durante el trimestre y los volúmenes de ventas —lo que la empresa denomina crecimiento interno real— cayeron solo un 0,5%. Su consejero delegado, Mark Schneider (EPA:SCHN), dijo que el consumidor europeo había mostrado más "resistencia" de lo previsto.
En palabras de Neil Denman, gestor de fondos de Reckitt e inversor de Unilever, Sarasin & Partners, cuando una empresa puede subir los precios en gran medida "pone de relieve el valor de sus marcas, el valor de su poder de fijación de precios".
"Creo que eso es lo que vamos a ver con las empresas a lo largo de este año: ¿qué empresas tienen realmente la capacidad de repercutir los precios en un entorno de consumo difícil?", señaló.
(Reporte de Richa Naidu y Dominique Vidalon, Información adicional de Ananya Mariam Rajesh; edición de Josephine Mason y Catherine Evans; editado en español por Flora Gómez)