FRÁNCFORT, 29 feb (Reuters) - La inflación de la zona euro siguió cayendo este mes, lo que refuerza la idea de que el Banco Central Europeo empiece a bajar los tipos de interés desde sus máximos históricos a finales de año, según mostraron el jueves los datos de algunas de las mayores economías de la zona euro.
El BCE ha mantenido los tipos de interés en máximos históricos desde septiembre, pero las conversaciones se han orientado decididamente hacia los recortes, ya que el crecimiento de los precios se está acercando al objetivo, aunque algunas áreas cruciales, como los servicios y el crecimiento salarial, siguen siendo motivo de preocupación.
La inflación se redujo en Francia, España y muchos de los mayores Estados de Alemania, mientras que la holgura del mercado laboral en Alemania, la mayor economía de la eurozona de 20 países, aumentó ligeramente, lo que podría apuntar a una cierta relajación de las presiones salariales, según las autoridades nacionales.
Las cifras sugieren que la inflación de la zona euro, que se publicará el viernes, mostrará una ralentización hasta el 2,5% en febrero, desde el 2,8% de enero, acercándose aún más al objetivo del 2% del propio BCE.
"En general, los datos de hoy muestran que el proceso de desinflación continúa en la zona euro y sugieren que veremos un pequeño descenso en los datos de febrero", dijo Leo Barincou de Oxford Economics en una nota.
En Francia, la inflación armonizada de la UE cayó del 3,4% al 3,1%, mientras que en España se desaceleró del 3,5% al 2,9%. En Alemania, la mayoría de los estados registraron fuertes caídas, lo que sugiere que una caída desde el 3,1% al 2,7%, como esperaban los economistas, era realista.
Aun así, es probable que los dirigentes monetarios del BCE argumenten que la bajada de los precios de la energía está arrastrando a la baja la inflación general y que eso está ocultando tendencias menos favorables para los precios subyacentes.
En Francia, la inflación de los servicios se ralentizó hasta sólo el 3,1% desde el 3,2%, mientras que la inflación subyacente en España se mantuvo en el 3,4%, lecturas incómodas que podrían apuntar a un repunte del crecimiento general de los precios más adelante.
El BCE se reunirá el 7 de marzo y, aunque no se espera ningún cambio en la política monetaria, es probable que el banco reconozca la mejora de las perspectivas de inflación, lo que abrirá la puerta a recortes de tipos, quizá a mediados de año.
Los datos nacionales del jueves también ofrecieron algunas buenas noticias sobre el mercado laboral, el principal factor de riesgo para los precios, ya que el crecimiento salarial es demasiado rápido.
El número de personas sin trabajo en Alemania aumentó más de lo previsto en febrero, con un incremento de 11.000 desempleados, hasta los 2,713 millones.
Sin embargo, la variación es menor y la tasa de desempleo se mantiene estable en el 5,9%, lo que no contribuye a elevar la tasa de la zona euro desde el 6,4%, mínimo histórico.
La rigidez del mercado laboral es una anomalía. La economía de la eurozona lleva seis trimestres estancada y lo normal sería que el desempleo aumentara bruscamente en un entorno así.
Pero las empresas se aferran a la mano de obra, gracias a unos márgenes saneados y porque temen que les resulte difícil encontrar trabajo cuando empiece la recuperación.
"A pesar de algunos aspectos dispares, los datos del mercado laboral (alemán) siguen siendo muy resistentes, dada la debilidad del crecimiento general", afirmó Greg Fuzesi, economista de JPMorgan (NYSE:JPM).
"Los altos niveles de escasez de mano de obra, la debilidad de la semana laboral y los puestos decentes en las empresas pueden estar contribuyendo a ello".
(Reporte de Balazs Koranyi; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)