Por Liam Proud
LONDRES, 26 ene (Reuters Breakingviews) - Es innegable que los bancos europeos se han ganado a pulso su reputación de cenizos financieros. Se ganaron a pulso sus bajas valoraciones bursátiles durante años de préstamos arriesgados, deslices comerciales y excesiva ingeniería financiera. Pero los inversores podrían estar pasando por alto hasta qué punto bancos como Deutsche Bank (ETR:DBKGn) y otros han enmendado sus errores a lo largo de los años.
Los principales bancos de la zona del euro y del Reino Unido cotizan con un descuento del 40% con respecto al índice de referencia de la región, utilizando ratios precio/previsión de resultados a plazo según Refinitiv. En cierto sentido, no es de extrañar: la historia dice que es una mala idea posicionarse en valores bancarios en una recesión económica como la que se avecina. Los bancos estuvieron en el epicentro de la crisis de 2008, y muchos necesitaron un rescate. La posterior crisis de la zona del euro de 2012 provocó una oleada de deudas incobrables que lastró sus resultados.
Con la ralentización del crecimiento y la advertencia del jefe de supervisión bancaria de la Unión Bancaria, Andrea Enria, de que aumentarán los impagos de clientes, los inversores parecen dar por hecho que volverá a ocurrir lo mismo. Pero los bancos merecen más crédito por su rehabilitación, que podría considerarse una especie de programa de recuperación en seis fases.
En primer lugar, los bancos europeos han eliminado muchos préstamos dudosos. Según los analistas de Bank of America (NYSE:BAC), hace una década aproximadamente la mitad de las denominadas pérdidas crediticias de los bancos procedían en realidad del deterioro de préstamos que ya habían entrado en situación de impago pero que seguían en el balance. Más recientemente, sin embargo, los bancos de la eurozona han hecho frente a sus pecados pasados y se han deshecho de los préstamos morosos. El mérito es de los reguladores de la eurozona, que los animaron, y de los Estados, que a menudo garantizaron las ventas. Esta limpieza ayudará ahora a directivos como Andrea Orcel, de UniCredit (BIT:CRDI).
En segundo lugar, están siendo más cuidadosos a la hora de conceder nuevos préstamos. No hay indicios de que los bancos se hayan lanzado a conceder préstamos, a pesar de los años de tipos de interés en mínimos históricos. Entre noviembre de 2012 y noviembre de 2022, los préstamos totales de los bancos de la zona del euro a hogares y empresas crecieron a un ritmo anual inferior al 2%, una fracción de su ritmo anterior a 2008. Mientras tanto, el mayor banco británico de entonces, Royal Bank of Scotland (LON:NWG) -ahora llamado NatWest- tiene un balance de apenas un tercio de su tamaño anterior.
Y cuando conceden préstamos, ahora asumen menos riesgos. Empecemos por los préstamos minoristas. En la zona del euro, la exposición del sector a la financiación al consumo, relativamente arriesgada, ha disminuido como porcentaje del total, mientras que la proporción de hipotecas ha aumentado. Esto es útil para los bancos, ya que es mucho menos probable que los prestatarios incumplan el pago de un préstamo hipotecario, lo que podría suponer que el cliente perdiera su casa, que de una deuda no garantizada, como las tarjetas de crédito, lo que contrasta con Estados Unidos, donde la financiación al consumo se ha disparado.
Los clientes, por su parte, están en mejores condiciones. Los bancos de toda la región han ido eliminando gradualmente las hipotecas de tipo variable en favor de las de precio fijo, lo que ayuda a aislar a los prestatarios del coste inmediato de la subida de tipos. Una combinación de confinamientos por el COVID-19 y programas de apoyo estatal también ha hecho que la tasa de ahorro aumente en la mayoría de las principales economías. Esto significa que los hogares disponen de un colchón de efectivo mucho mayor para ayudarles a superar una desaceleración.
Aunque las empresas siguen siendo arriesgadas, ahora es un problema compartido. Los bancos tienen un problema cuando las pequeñas y medianas empresas atraviesan tiempos difíciles, ya que es más probable que quiebren que los grandes prestatarios. Pero como las instituciones públicas avalaron tantos préstamos durante la pandemia, gran parte del riesgo recae ahora en el Estado. Según Jefferies, casi una décima parte de los préstamos a empresas no financieras de BNP Paribas (EPA:BNPP) y Société Générale (EPA:SOGN) cuentan con garantía estatal. Los mismos analistas estiman que Intesa Sanpaolo (BIT:ISP), Banco Santander (BME:SAN), BBVA (BME:BBVA), CaixaBank (BME:CABK) y UniCredit cuentan con el respaldo del contribuyente para entre el 10% y el 22% de sus préstamos a empresas locales.
Por último, los bancos han domado algunos de sus hábitos históricamente más delicados. En 2008, aumentaron las pérdidas derivadas de las grandes apuestas comerciales y de banca de inversión en activos como las compras apalancadas y los bonos hipotecarios. Todavía existen focos de riesgo en esas áreas: BNP Paribas, por ejemplo, respaldó las compras de la red social Twitter (NYSE:TWTR) y del supermercado británico Wm Morrison (LON:MRW), y podría quedarse con parte de esa deuda.
Pero otros se han replegado. Según Refinitiv, en 2007 los bancos de la eurozona y del Reino Unido ocupaban nueve de los 20 primeros puestos de la clasificación mundial de suscripción de apalancamientos compras apalancadas, mientras que el año pasado sólo tres de ellos figuraban en esa lista. Deutsche Bank, antiguo caso perdido, ha reducido masivamente su exposición al crédito de riesgo. Los bancos de inversión europeos también han reducido la proporción de sus balances disponible para los operadores, lo que se refleja en la cantidad que los bancos podrían perder en un día, conocida como "valor en riesgo". Esto reduce el riesgo de un estallido hipotecario como el de 2008.
Con la ayuda de esta limpieza, y gracias también a los mayores ingresos derivados de la subida de tipos, los analistas estiman que los grandes bancos de la zona del euro y del Reino Unido generarán unos beneficios sustanciosos el año que viene, equivalentes a más del 10% del capital tangible. Esta cifra es superior a la de cualquier otro momento de la última década. Y dado que los inversores suelen exigir una rentabilidad mínima del 10% por poseer acciones bancarias, debería ser suficiente para justificar unas valoraciones acordes con el valor contable de los bancos cotizados en bolsa.
Pero no es así. Los bancos de la región cotizan a sólo dos tercios de su valor contable tangible, a pesar de que últimamente han superado al índice de referencia europeo más amplio. Puede ser que los inversores quieran ver que los nuevos hábitos virtuosos de los bancos se mantienen y que pueden superar una posible recesión sin demasiados rasguños. Pero dados los esfuerzos de los bancos por comportarse bien, esperar que reincidan en los mismos hábitos parecen injustas.
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(Edición de Neil Unmack, John Foley y Oliver Taslic; editado en español por Darío Fernández)