Por Rajesh Kumar Singh
CHICAGO, 18 oct (Reuters) - Deberían ser los mejores tiempos para las aerolíneas estadounidenses, gracias al auge de los viajes, pero los inversores están nerviosos ante la posibilidad de que la demanda baje a medida que la economía se tambalea, lo que dificultaría la protección de los beneficios frente al aumento de los costos.
Estas preocupaciones están afectando a las acciones de las aerolíneas, incluso a pesar de que los informes de resultados apuntan a que el consumidor sigue con ganas de viajar.
Las acciones de United Airlines cayeron cerca de un 10% el miércoles, lastrando al índice más amplio de aerolíneas NYSE Arca, después de que la compañía con sede en Chicago pronosticara utilidades en el cuarto trimestre por debajo de lo esperado por el aumento de los gastos.
"Se trata de un negocio impulsado por la demanda", dijo Brian Mulberry, gestor de carteras de clientes de Zacks Investment Management. "Si hay menos demanda, obviamente menos ventas significan menos rentabilidad".
La lucha por controlar los costos operativos también ha puesto en entredicho el objetivo de su rival Delta Air Lines (NYSE:DAL) de generar beneficios de más de 7 dólares por acción el año que viene, y algunos analistas califican ahora dicha meta de aspiracional. Esta es una de las razones por las que sus papeles han perdido un 10% este mes, a pesar de presentar utilidades trimestrales mejores de lo esperado.
La fuerte demanda de los viajeros ha permitido hasta ahora a las aerolíneas mitigar la presión inflacionaria con tarifas más altas. Aunque tanto United como Delta afirman que la demanda se mantiene, el descenso interanual de dos dígitos de las tarifas sugiere que el poder de fijación de precios de las aerolíneas ha tocado techo.
La caída del precio de los billetes plantea interrogantes sobre la forma en que las compañías se protegerán contra el aumento de costos. El presidente ejecutivo de Delta, Ed Bastian, sugirió la semana pasada que el sector podría repercutir el aumento de los costos operativos a los consumidores.
No obstante, es más fácil decirlo que hacerlo, ya que, según los analistas, el agotamiento de los ahorros generados en la pandemia y las altas tasas de interés han reducido la tolerancia de los consumidores a las tarifas altas.
Es probable que, en caso de caída de la demanda, las aerolíneas sufran "un efecto negativo más drástico" que en el pasado, ya que sus costos de explotación han aumentado de forma considerable, según Mulberry.
Aunque las aerolíneas reconocen el aumento de costos, incluido el del combustible, afirman que los ingresos por pasajero apuntan a una tendencia saludable de la demanda.
"Viajar sigue siendo una prioridad de compra y nuestra base de clientes principales se encuentra en una posición financiera saludable", afirmó la semana pasada el presidente ejecutivo de Delta, Ed Bastian.
United, que no prevé beneficios para 2024, dijo el martes de manera similar que la demanda de viajes sigue siendo "fuerte y estable."
El combustible y los salarios representaron alrededor del 50% y el 57% de los costos operativos en el tercer trimestre en Delta y United, respectivamente. Los nuevos contratos laborales, así como el encarecimiento del combustible, hacen que las presiones sobre los costos no desaparezcan.
American Airlines (NASDAQ:AAL) y Alaska Air (NYSE:ALK), que presentarán sus resultados el jueves, han recortado sus estimaciones de beneficios para el tercer trimestre debido al aumento de los costos del combustible.
(Editado en español por Carlos Serrano)