Por Geoffrey Smith
Investing.com - El Banco Central Europeo se enfrenta el jueves a una de sus reuniones más duras, obligado a elegir entre opciones poco agradables.
Con la inflación en máximos históricos del 9,1% y —lo que es más importante—sorprendiendo al alza todavía, el banco necesita desesperadamente situar sus tipos de interés por encima de cero, o de lo contrario se arriesga a perder toda credibilidad como institución capaz de defender el valor de su moneda.
Por otro lado, la eurozona está mucho más cerca de caer en recesión, ya que la combinación sin precedentes del recorte de la oferta rusa y las sanciones occidentales ha llevado a los precios de la energía a niveles que se cargarán la economía más pronto que tarde.
Estas presiones contradictorias ya han hecho aflorar las profundas divisiones nacionales en el seno del Consejo de Gobierno del banco, y los miembros de Alemania y otros países del norte y el este de Europa piden a gritos que el banco suba los tipos hasta 75 puntos básicos en la reunión del jueves en Fráncfort.
Pero a diferencia de la Reserva Federal de Estados Unidos, donde los que fueran conocidos por su prudencia en cuanto a la inflación como Neal Kashkari y James Bullard predican ahora el evangelio de la ortodoxia del ajuste monetario con todo el celo de los conversos, el evidente riesgo de recesión hace que los "prudentes" de la inflación del Consejo sigan estando bastante dispuestos a mantenerse firmes y a argumentar que una acción excesivamente agresiva ahora sería un terrible error, similar a las subidas de tipos de 2011 que condujeron directamente a la crisis de los mercados de bonos de la eurozona.
Por lo tanto, aunque una subida de algún tipo está prácticamente garantizada, existe una verdadera incertidumbre sobre la magnitud de la misma.
Una subida de 75 puntos básicos parecía estar garantizada después de que Isabel Schnabel, miembro del Consejo de Administración, pronunciara un discurso agresivo en el evento de la Fed en Jackson Hole, en la misma semana en que la inflación de la zona euro alcanzaba un récord del 9,1% en la era del euro.
Sin embargo, esta seguridad ha sido puesta a prueba por los acontecimientos posteriores: El cierre por parte de Rusia del gasoducto Nord Stream hacia Alemania despertó los temores de un invierno entero sin gas ruso, haciendo más probable la perspectiva de un racionamiento en toda la región.
"La eurozona, y Alemania en particular, se dirigen hacia un pico de inflación que será más elevado —y a una recesión que será más profunda— de lo que el consenso y el BCE esperan", aseguraba el economista jefe de Berenberg Bank, Holger Schmieding, en una nota a los clientes el lunes.
Las declaraciones publicadas el martes en la revista semestral Eurofi por Mario Centeno y Yannis Stournaras, los gobernadores de los bancos centrales de Portugal y Grecia, también sugieren que Lane recibirá al menos cierto apoyo a la hora de defender una trayectoria más gradual de subidas de tipos.
Stournaras cree que la inflación está cerca de alcanzar su punto máximo y que pronto empezará a desacelerarse, mientras que Centeno argumenta que subir los tipos demasiado rápido ante una crisis única y en gran medida impulsada por la oferta podría dificultar la resolución del problema de la baja inflación que persigue al BCE desde la crisis financiera de 2008.
Desde entonces, los precios de la energía se han desinflado tras conocerse un intento coordinado de la UE para mantenerlos a raya durante el invierno. Pero para el BCE, esto es un arma de doble filo: el efecto de reducir las tasas de inflación general será sin duda bienvenido pero, al sostener la demanda general, también apoyará el lento goteo de las presiones inflacionarias a las partes no energéticas de la economía.
Incluso aunque no incluyamos los precios de los alimentos y la energía en las cifras, la inflación de la zona euro siguió registrando máximos históricos del 4,3% en agosto y ha seguido acelerándose.
Además, como señalan los analistas de Vontobel (SIX:VONN) Asset Management, no todo es pesimismo: los préstamos bancarios —especialmente el crédito al consumidor— siguen siendo fuertes, y el desempleo de la eurozona está en mínimos históricos: un 6,6% de la población activa. La política fiscal —en particular, el paquete de ayuda a la energía de 65.000 millones de euros acordado por el Gobierno federal alemán el fin de semana— también sigue siendo favorable.
Quizás el argumento más fuerte para una subida de 75 puntos básicos es que la ventana para ajustar la política monetaria se está cerrando rápidamente: El banco tiene que subir los tipos antes de que sea políticamente imposible hacerlo.
Como dijo Carsten Brzeski de ING (AS:INGA) en una nota a los clientes: "Subir cuando se acerca una recesión es una cosa. Subir durante una recesión es otra".
Brzeski considera que la última oportunidad del BCE para subir los tipos será en octubre.
El reciente abandono del BCE de las orientaciones prospectivas significa que todos los resultados seguirán siendo posibles tras esa fecha, al menos sobre el papel. La división de opiniones significa que será imposible complacer a todo el mundo en lo que respecta a los tipos. Eso dificultará que la presidenta Christine Lagarde comunique una política monetaria clara en su rueda de prensa posterior.
El BCE no va a resolver su problema de inflación el jueves, pero mientras no tenga que recurrir después demasiado a su nueva herramienta para controlar la volatilidad del mercado de bonos, el Instrumento de Protección de la Transmisión, en los días siguientes, Lagarde y su equipo habrán gestionado con éxito el riesgo más acuciante a corto plazo.
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