Por Pratima Desai
LONDRES, 18 feb (Reuters) - Los precios del níquel subían el viernes a máximos de tres semanas, ya que la preocupación por los bajos inventarios y las posibles sanciones contra Rusia, un importante productor del metal, alimentaron los temores sobre la oferta, mientras que el cobre también se valorizaba.
* El níquel de referencia en la Bolsa de Metales de Londres (LME) ganaba un 0,6% a 24.035 dólares la tonelada a las 1340 GMT, habiendo tocado antes su máximo desde el 24 de enero a 24.140 dólares.
* "El problema es la escasez de níquel en la LME", dijo un operador, añadiendo que mucho más níquel debe salir de los almacenes registrados en la LME
* Además del acero inoxidable, el níquel se utiliza para fabricar las baterías recargables que alimentan los vehículos eléctricos. La demanda de este sector ha sido fuerte durante algún tiempo y es una de las razones que explican el agotamiento de las existencias de níquel.
* Desde abril del año pasado, las existencias de níquel en los almacenes registrados en la LME han caído un 69% a 83.328 toneladas.
* Separatistas respaldados por Moscú en el este de Ucrania dijeron el viernes que planeaban evacuar a Rusia a las poblaciones de las regiones en conflicto, un giro sorprendente en la crisis que según Occidente podría ser utilizado para justificar una invasión rusa de Ucrania.
* En tanto, el cobre subía un 0,5% a 9.978 dólares la tonelada.
* Entre otros metales, el aluminio bajaba un 0,2% a 3.262 dólares, el zinc caía un 0,5% a 3.588 dólares, el plomo cedía un 0,5% a 2.335 dólares y el estaño ganaba un 0,1% a 43.901 dólares.
* El estaño había alcanzado un máximo histórico de 44.370 dólares por tonelada, debido a la preocupación de que los suministros sean muy inferiores a la demanda este año a causa de las interrupciones relacionadas con la pandemia y los problemas logísticos.
(Reporte de Pratima Desai. Editado en español por Javier Leira)