Por Richard Martin
MADRID (Reuters) - España debe superar sus recientes problemas contra Italia cuando el sábado reciba en Madrid a la selección azzurra en un partido crucial de clasificación para el próximo Mundial, un encuentro cuyo ganador dará un paso de gigante para garantizar su presencia en el torneo del próximo año en Rusia.
Los dos viejos rivales están empatados a 16 puntos en el Grupo G con cuatro partidos por disputar, y han ganado todos los encuentros hasta la fecha excepto su empate 1-1 en Turín en octubre, aunque España es líder del grupo por su mejor diferencia de goles.
Ganar en el Santiago Bernabéu situaría a los campeones del mundo de 2010 a dos victorias de garantizarse el primer puesto del grupo y la clasificación automática a Rusia. Una derrota probablemente les haría acabar segundos, lo que implica disputar en noviembre la repesca, con Francia y Portugal como potenciales rivales.
España disfrutó de una racha impresionante de resultados contra Italia entre 2008 y 2014, incluyendo la victoria en la tanda de penaltis en la Eurocopa 2008 y en la Copa Confederaciones de 2013 y una contundente victoria por 4-0 en la final de la Eurocopa de 2012, pero no ha conseguido ganar sus tres últimos partidos.
España se vio superada por la táctica de Antonio Conte en octavos de final de la Eurocopa 2016, cuando perdió 2-0, mientras que un gol de penalti en los últimos minutos de Daniele de Rossi en el partido de clasificación de octubre le negó la victoria al conjunto español pese a haber dominado durante grandes fases del partido.
No obstante, la historia está del lado de España ya que nunca ha perdido un partido de clasificación en casa, ganando 46 y empatando nueve.
Julen Lopetegui dio la sorpresa en la convocatoria al volver a llamar a David Villa, de 35 años.
Villa es el máximo goleador de la historia de España con 49 tantos, pero no había vuelto a la selección desde 2014 y ha pasado los últimos tres años jugando en el New York City FC de Estados Unidos.
Vitolo, que marcó el tanto de España contra Italia en octubre está lesionado.
No está claro cómo rendirá Villa tras tanto tiempo apartado del equipo, y también hay expectación con el lateral del Real Madrid Marco Asensio, 21, que ha empezado la temporada por todo lo alto marcando cuatro goles sensacionales en otros tantos partidos y se dispone a jugar su primer partido como titular con España.
"Es un partido inmenso en términos de calidad, tradición e historia reciente. España-Italia se ha convertido en un partido clásico de los últimos 10 años, con todo tipo de resultados y batallas especiales", dijo el centrocampista español Andrés Iniesta al diario italiano La Gazzetta dello Sport.
"Este será incluso más especial por el momento y el significado. Como Italia, queremos clasificarnos para el Mundial automáticamente, queremos evitar la repesca, donde todo puede pasar".
Tras enfrentarse a Italia, España viaja a Liechtenstein, que fue aplastada 8-0 en el primer partido oficial de Lopetegui como seleccionador.