Por Richard Martin
BARCELONA (Reuters) - El Valencia, que ha pasado de ser el hazmerreír de la Liga hace un año a convertirse en el rival principal del Barcelona en la carrera por el título, se enfrentará a la mayor prueba de sus capacidades cuando reciba el domingo a los líderes.
El Valencia, seis veces campeón de la Liga con un último título en 2004 bajo Rafael Benítez, está en plena racha con ocho triunfos consecutivos en el club y otra victoria en el partido del domingo les colocaría a un punto de los de Ernesto Valverde.
Por su parte, los catalanes, que han ganado 11 de sus 12 partidos hasta ahora, darán un paso de gigante para alzarse con el título pese a lo poco que ha transcurrido de temporada si ganan en Mestalla, ya que Real Madrid y Atlético de Madrid, los habituales contendientes al título junto al Barça, se encuentran a 10 puntos de distancia.
El Valencia ha ido pasando de una crisis a otra en los últimos cinco años, nombrando a 10 entrenadores desde que se separaron de Unai Emery en 2012, pero finalmente han encontrado en Marcelino un hombre adecuado para el trabajo.
El técnico español, que llevó a su club anterior, el Villarreal, desde la segunda división a convertirse en un habitual del fútbol europeo, heredó un equipo que quedó en el puesto 12 dos años consecutivos y que la temporada pasada recibió el mayor número de goles de la historia del club.
El Valencia realizó una completa renovación al cierre de la temporada pasada, deshaciéndose de 13 jugadores y reemplazándoles con fichajes de alto perfil como Geoffrey Kondogbia, Gonçalo Guedes, Jeison Murillo y Andreas Pereira.
Además de sacar lo mejor de esos fichajes, Marcelino ha contribuido a reactivar a jugadores como el capitán Dani Parejo, criticado a menudo por su inconsistencia, y Simone Zaza, un fracaso en el West Ham United, que ha marcado nueve goles esta temporada y solo está detrás de Lionel Messi en la tabla de goleadores de La Liga.
CANDIDATOS AL TÍTULO
El arrollador Valencia ha goleado a varios rivales esta temporada, imponiéndose al Real Betis por 6-3, al Málaga por 5-0 y al Sevilla por 4-0.
También han aprendido el arte de llevarse victorias mínimas, apenas merecidas, como el triunfo del domingo pasado por 2-0 en campo del Espanyol, un encuentro que según el delantero Santi Mina demostró que el Valencia tiene lo que se necesita para competir con el Barcelona por el título.
Marcelino estará ausente en el banquillo el domingo debido a una sanción por protestar desde la banda durante el partido contra el Espanyol, una actitud que le costó la expulsión en dicho encuentro. No obstante, el defensa Martín Montoya dice que las voces de los 55.000 espectadores en Mestalla motivarán a su equipo.
"Mestalla se va a llenar, va a ser una caldera y sentiremos el apoyo desde el primer momento, la afición nos dará un empujón y eso es importantísimo para el equipo", dijo a la emisora de radio del club.