Por Jennifer Rigby
LONDRES, 13 jul (Reuters) - El edulcorante aspartamo es un "potencial cangerígeno", pero sigue siendo seguro para consumir en los niveles ya especificados, declararon el viernes dos grupos vinculados a la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Las decisiones son el resultado de dos paneles de expertos separados de la OMS, uno de los cuales destinado a indicar si existe evidencia de que una sustancia es un peligro potencial, y el otro que evalúa cuánto riesgo real representa esa sustancia.
El aspartamo es uno de los edulcorantes más populares del mundo y se utiliza en productos que van desde los refrescos dietéticos de la Coca-Cola (NYSE:KO) hasta el chicle Extra de Mars.
En una conferencia de prensa previa al anuncio, el jefe de nutrición de la OMS, Francesco Branca, trató de ayudar a los consumidores a entender las declaraciones aparentemente contradictorias, en especial para quienes buscan edulcorantes artificiales para evitar el azúcar.
"Si los consumidores se enfrentan a la decisión de tomar refrescos gasificados con edulcorantes o uno con azúcar, creo que debería considerarse una tercera opción, que es beber agua en su lugar", dijo Branca.
En su primera declaración sobre el aditivo, anunciada el viernes por la mañana, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), con sede en Lyon, dijo que el aspartamo era un "cancerígeno potencial".
Esa clasificación significa que hay evidencia limitada de que una sustancia puede causar cáncer.
La afirmación no tiene en cuenta cuánto necesitaría consumir una persona para estar en riesgo, un asunto que es considerado por un panel separado, el Comité Conjunto sobre Aditivos Alimentarios (JECFA) de la OMS y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), con sede en Ginebra.
Después de realizar su propia revisión exhaustiva, el JECFA dijo el viernes que no tenía pruebas convincentes del daño causado por el aspartamo y continuó recomendando que las personas mantuvieran sus niveles de consumo de aspartamo por debajo de los 40 mg/kg al día.
Ese nivel se estableció por primera vez en 1981, y los reguladores de todo el mundo tienen una guía similar para sus poblaciones.
Varios científicos no asociados con las revisiones dijeron que la evidencia que vincula al aspartamo con el cáncer es débil. Las asociaciones de la industria de alimentos y bebidas dijeron que las decisiones demostraron que el aspartamo era seguro y una buena opción para las personas que querían reducir el azúcar en sus dietas.
La OMS dijo que los niveles de consumo existentes significaban, por ejemplo, que una persona que pesa entre 60 y 70 kg tendría que beber más de 9 a 14 latas de refresco al día para superar el límite, según el contenido promedio de aspartamo en las bebidas: alrededor de 10 veces lo que la mayoría de la gente consume.
"Nuestros resultados no indican que el consumo ocasional pueda representar un riesgo para la mayoría de los consumidores", dijo Branca.
Branca añadió que la OMS no está instando a las empresas a eliminar el aspartamo de sus productos por completo, sino que está pidiendo moderación tanto a los fabricantes como a los consumidores. A principios de este año, la OMS dijo que no había evidencia de que los edulcorantes ayudaran a controlar el peso, algo que la industria ha cuestionado.
"Estamos haciendo la advertencia", dijo Branca.
EVIDENCIA LIMITADA
Reuters informó por primera vez en junio que la IARC colocaría el aspartamo en el grupo 2B como un "posible cancerígeno" junto con el extracto de aloe vera y las verduras en escabeche asiáticas tradicionales.
El panel de la IARC dijo el viernes que había tomado su decisión con base en tres estudios en humanos en Estados Unidos y Europa que indicaban un vínculo entre el carcinoma hepatocelular, una forma de cáncer de hígado, y el consumo de edulcorantes, el primero de los cuales se publicó en 2016.
El grupo dijo que la evidencia limitada de estudios anteriores en animales también fue un factor, aunque los estudios en cuestión son controvertidos. También hubo evidencia limitada de que el aspartamo tiene algunas propiedades químicas que están relacionadas con el cáncer, dijo la IARC.
"Desde nuestro punto de vista, esto es realmente más un llamado a la comunidad de investigación para tratar de aclarar y comprender mejor el peligro cancerígeno que puede o no representar el consumo de aspartamo", dijo la Dra. Mary Schubauer-Berigan, jefa interina de las Monografías de IARC. programa.
Los científicos sin vínculos con las revisiones de la OMS dijeron que la evidencia de que el aspartamo causaba cáncer era débil.
"El grupo 2B es una clasificación muy conservadora en la que casi cualquier evidencia de carcinogenicidad, por defectuosa que sea, colocará a un químico en esa categoría o en una superior", dijo Paul Pharaoh, profesor de epidemiología del cáncer en el Centro Médico Cedars Sinai en Los Ángeles, Estados Unidos. Añadió que el JECFA había concluido que no había "pruebas convincentes" de daño.
"El público en general no debería preocuparse por el riesgo de cáncer asociado con una sustancia química clasificada como Grupo 2B por la IARC", dijo Pharaoh.
La conclusión de la OMS "afirma una vez más que el aspartamo es seguro", dijo Kate Loatman, directora ejecutiva del Consejo Internacional de Asociaciones de Bebidas.
"El aspartamo, como todos los edulcorantes bajos en calorías o sin calorías, cuando se usa como parte de una dieta balanceada, brinda a los consumidores la opción de reducir el consumo de azúcar, un objetivo crítico de salud pública", dijo Frances Hunt-Wood, secretaria general de la Asociación Internacional de Edulcorantes.
(Reporte adicional de Richa Naidu. Editado en español por Marion Giraldo)