Por Joseph Ax y Aruna Viswanatha
NUEVA YORK/WASHINGTON (Reuters) - El banco francés BNP Paribas acordó el lunes pagar casi 9.000 millones de dólares por acusaciones de que violó las sanciones de Estados Unidos contra países como Sudán, y enfrenta una suspensión de un año en parte de sus operaciones de liquidación de dólares.
El banco también accedió a declararse culpable de dos cargos criminales. El consejero general del banco, Georges Dirani, apareció brevemente en un tribunal del estado de Nueva York para declararse culpable de un cargo de falsificar los registros de negocios y un cargo de conspiración.
Las autoridades estadounidenses descubrieron que BNP Paribas evadió sanciones de Washington contra varios países incluidos en una lista negra, en parte omitiendo información de las transferencias para que pudieran pasar por el sistema estadounidense sin generar alarma.
"A través de una serie de indignantes estratagemas para evadir la detección y con el conocimiento de múltiples ejecutivos de alto rango, los empleados de BNP ocultaron más de 190.000 millones de dólares en transacciones entre 2002 y 2012", dijo el regulador del estado de Nueva York, liderado por Benjamin Lawsky, en un comunicado de prensa.
Ningún individuo fue acusado el lunes, pero las autoridades de Estados Unidos afirmaron que no han concluido sus investigaciones.
"El caso en el que BNP ha llegado a un acuerdo de culpabilidad es contra la corporación, pero nuestra investigación sobre la posible culpabilidad de personas individuales continúa", dijo el fiscal del distrito de Manhattan, Cyrus Vance, en una entrevista el lunes.
BNP presentó los términos del acuerdo por 8.970 millones de dólares en un comunicado. "Nosotros lamentamos profundamente la mala conducta pasada que llevó a este acuerdo", dijo el presidente ejecutivo de BNP, Jean-Laurent Bonnafe.
En una medida sin precedentes, el acuerdo con las autoridades de Estados Unidos también incluyó la suspensión de la capacidad del banco de realizar pagos en dólares en Nueva York a nombre de terceros, lo que podría provocar una salida de clientes y golpear sus ganancias.
El banco tendría que suspender sus llamadas operaciones de liquidación de dólares en su filial de Nueva York y otros afiliados en Estados Unidos durante todo el 2015 en las líneas de negocios donde ocurrieron las malas conductas, dijeron las autoridades.
Algunas líneas de negocios afectadas fueron la liquidación de dólares a nombre de empresas de financiamiento de operaciones petroleras de Ginebra, París y Singapur, de empresas de operaciones financiamiento comercial de Milán y a nombre de clientes de hidrocarburos de Roma.
Durante las negociaciones, Lawsky había propuesto la prohibición como una condición para no revocar la licencia de BNP para operar en Nueva York, habían dicho fuentes a Reuters.
Además, el banco necesitará prohibir todas las operaciones de liquidación de dólares como banco corresponsal de terceras instituciones financieras en Nueva York y Londres por dos años.
Del pago total, 2.240 millones de dólares irán al Departamento de Servicios Financieros de Nueva York como una multa civil, y 13 individuos -incluido el gerente de operaciones del grupo, George Chodron de Courcel- dejarían el banco.
"Esta conducta, esta conspiración era conocida y tolerada en los mayores niveles de BNP", dijo el fiscal de distrito asistente Ted Starishevsky.
Dirani, el abogado del banco, dijo al juez que, entre 2004 y 2012, BNP tomó medidas para evadir las sanciones que Estados Unidos impuso contra Sudán, Cuba e Irán.
El supervisor financiero francés ACPR dijo en un comunicado en la tarde del lunes que "ha concluido que BNP Paribas Group tiene una posición de solvencia y liquidez sólida, lo que le permitirá absorber las anticipadas consecuencias de estas sanciones".