Por Ron Bousso y Dmitry Zhdannikov
LONDRES (Reuters) - Tras situarse al borde del colapso por el desastre medioambiental del Golfo de México en 2010 y después de tres años de derrumbe en los precios del petróleo, el consejero delegado de BP (LON:BP), Bo Dudley, apenas se ha relajado.
"No parece que estemos en una época serena para una compañía energética", dijo Dudley a Reuters en una entrevista.
Actualmente, BP se encuentra más fuerte que cualquier momento posterior al accidente de la plataforma Deepwater Horizon en 2010.
Con los precios del petróleo en su cota más alta desde finales de 2014 y las acciones de BP de vuelta a niveles no vistos en más de 8 años, la petrolera británica está otra vez en posición de contemplar un incremento del dividendo y las adquisiciones, dijo Dudley.
Sentado en su despacho en la sede londinense de BP en St James Square (NYSE:SQ), Dudley, de 62 años, dijo que tiene intención de seguir liderando la compañía hasta 2020 y conducirla a través de una fase de expansión y nuevas incertidumbres después de llevar la batuta durante ocho tumultuosos años.
El sector de petróleo y gas quiere conservar su relevancia en un momento en que las economías luchan contra el cambio climático reduciendo su dependencia de los combustibles fósiles, que son uno de los principales focos de emisiones de gases de efecto invernadero.
Para BP, se trata de una carrera de dos velocidades.
La centenaria empresa está experimentando el crecimiento más rápido de su historia reciente con nuevos yacimientos de petróleo y gas que van desde Egipto y Omán hasta el Golfo de México en Estados Unidos, subiéndose a la ola de unos precios del petróleo más altos después del desplome de 2014.
Gradualmente, sigue pagando los más de 65.000 millones de dólares en multas y costes de limpieza por el accidente de la plataforma Deepwater Horizon en el que murieron 10 de sus empleados.
Sobre el peligro de quiebra de la empresa en ese delicado momento de sus 110 años de historia, Dudley dijo: "El peor momento fue cuando oí que nuestra deuda no era negociable en el verano de 2010 ... Para mí fue un momento en que lo impensable era posible".
Dudley dice que ya no ve a BP como un objetivo de adquisición después de años de rumores sobre su posible compra.
La empresa está centrada en incrementar la producción y los flujos de caja al tiempo que va reduciendo su enorme deuda, tras lo cual estudiará mejorar la retribución al accionista, dijo Dudley, aunque matizando que "aún no estamos en ese punto".
Pero también hay desafíos a largo plazo.
Los inversores presionan cada vez más a las compañías de energía para que encuentren formas de adaptarse a la transición energética, y Dudley busca un equilibrio entre reducir la gran huella de carbono que tiene BP y el mantenimiento de los ingresos.
"Este es el gran desafío dual al que se enfrentan la industria y BP: cómo suministrar la energía mundial en múltiples frentes de crecimiento de la población y hacerlo con menos emisiones", dijo Dudley, que fue nombrado jefe de BP meses después del derrame del Golfo de México en abril de 2010.
BP, al igual que rivales como Royal Dutch Shell (LON:RDSb), apuesta por el gas natural, el hidrocarburo menos contaminante, para cubrir un esperado aumento en la demanda de electricidad a medida que las economías crecen y el transporte se electrifica. El gas también juega un papel clave como respaldo a energías renovables como la eólica y la solar en la generación de electricidad. Con ese fin, BP está expandiendo su producción de gas a través de nuevos proyectos en Omán, Egipto y Trinidad y Tobago. El gas ya representa más del 55 por ciento de su producción. "Soy optimista sobre el cambio climático si puede combinar energía renovable eólica y solar y gas natural. Para mí, eso es parte de la gran respuesta", dijo Dudley en la entrevista.
A principios de la década de 2000, BP introdujo el eslogan "Más allá del petróleo" y cambió su logotipo al de un sol radiante tras embarcarse en un expansión renovable de 8.000 millones de dólares.
Diez años después, el grupo se vio forzado a deshacerse de su negocio solar, pero aún conserva un gran negocio de eólica terrestre en Estados Unidos y plantas de biocombustibles.
Ahora, la actitud de Dudley es cautelosa, al invertir en pequeñas empresas de nueva creación en los sectores de energías renovables, combustibles limpios y recarga de baterías.
"Tenemos que ir despacio y elegir los combustibles adecuados de bajas emisiones", dijo. BP "será una empresa de base amplia que suministre todas las formas de energía necesarias y que puedan hacerse económicamente".
La compañía invertirá 500 millones de dólares al año en energía y tecnología con bajas emisiones de carbono en los próximos años frente a un gasto total de entre 15.000 y 17.000 millones de dólares, rango que según Dudley podría mantenerse en el futuro.
"Si un accionista u otra persona viniera a BP mañana y dijera que aquí hay 10.000 millones para invertir en energías bajas en carbono para nosotros, aún no sabríamos cómo hacerlo".
BP también está ampliando su enorme red mundial de gasolineras e invirtiendo en tiendas de conveniencia y puntos de recarga, con la esperanza de conservar su marca dominante a medida que los vehículos eléctricos ganan en popularidad.
"No me preocupa BP en esta área. Lo más estratégico que podemos hacer es fortalecer nuestro balance para que cuando tengamos potencia de fuego podamos hacer cualquier cosa en estas áreas".
BP espera que la demanda de petróleo alcance su cénit a finales de la década de 2030, tras lo cual se estabilizará para luego ir bajando gradualmente.