Santiago de Chile, 29 mayo (.).- Chile bajará de la segunda a la tercera posición global en la producción de litio y cederá a Argentina el liderazgo suramericano en 2035, con una diferencia de 79.000 toneladas, dijo este martes la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), que admitió un atraso nacional en la política y estrategia de este mineral.
Según un estudio hecho público hoy, esta falta de planificación, atribuible a gobiernos precedentes, supondrá, que en apenas una década "Chile pasaría de representar un 32 % del mercado en 2020, a solo un 15 % para 2030".
La ministra chilena de Minería, Marcela Hernando, explicó que el país está "atrasado en una estrategia y política del litio, debimos haber invertido en exploración hace muchísimo más tiempo y haber tomado algunas decisiones estratégicas hace tiempo", durante la presentación del informe.
El estudio advierte, asimismo, de la llegada de otros competidores internacionales relevantes como Canadá, la República Democrática de Congo, Mali y México, que aún no desarrollan una alta capacidad de explotación.
El liderazgo indiscutible será, en cualquiera de los casos, de Australia, país que a diferencia de Chile y Argentina lo extrae desde roca y no desde salares, dice el documento.
EL PAPEL DE LAS BATERÍAS
A nivel global, Cochilco proyectó un crecimiento de 455 % respecto a la demanda requerida en 2022 -establecida en 690.000 toneladas-, un aumento que principalmente impulsa el desarrollo de la industria de baterías para vehículos eléctricos, uno de los sectores clave en China y Europa en su transición a la electromovilidad.
La proyección supondría un déficit en el mercado y haría que los precios suban de manera significativa, ya que la producción de las minas solo aumentaría 2,46 millones de toneladas respecto a la extracción en 2021, señala el documento.
"Si bien esto es bueno desde punto de vista del productor de litio, porque el precio va a aumentar, no es tan bueno desde el punto de vista de la demanda porque eso significa que se va a encarecer el auto eléctrico”, dijo el director de estudios y políticas públicas de Cochilco, Víctor Garay.
A su juicio, "probablemente, cuanto más cerca de 2035, la cartera de proyectos mundiales de litio va a ser más importante de la que existe hoy y esa brecha se va a reducir".
NEGOCIACIÓN CON SQM Y ABERMALE
La semana pasada, la Corporación Nacional del Cobre (Codelco) de Chile, la mayor cuprífera del mundo, inició formalmente la negociación con la privada SQM para incorporar al Estado chileno en la explotación del litio en el Salar de Atacama, que contiene el 90% de las reservas del mineral del país.
Para la ministra Hernando, SQM y la estadounidense Abermale “tienen que ir evolucionando a otros métodos, a otras tecnologías. Lo que esperamos es que el método de evaporación (solo) dure un tiempo”.
El litio se empezó a explotar hace 30 años en Chile con capital estadounidense mediante un sencillo proceso de evaporación de la salmuera, tras ser bombeada y depositada en grandes piscinas a un ritmo de 2.000 litros por segundo; el mineral se obtiene cuando se pierde el 95% del agua presente en la sustancia original.
EXPLORACIÓN EN MARICUNGA
Coldelco informó también sobre los "auspiciosos resultados" de su campaña de exploración en el Salar de Maricunga, que albergaría la segunda concentración más grande de litio en salares del planeta después del Salar de Atacama.
A pesar de que en el país suramericano hay más de 50 salares, actualmente solo se explota uno, el citado de Atacama, el más grande Chile y tercero del mundo.
A cargo de explotar el litio chileno solo hay dos empresas: la Sociedad Química y Minera SQM, controlada por la china Tianqi y el yerno del exdictador Augusto Pinochet (1973-1990), Julio Ponce Lerou; y la estadounidense Albemarle.
Según el Consejo Fiscal Autónomo (CFA), en 2022 el Estado recibió más de 5.000 millones de dólares por la explotación de ese mineral, equivalentes al 1,6 % del PIB.
En 2022 hubo ventas de carbonato de litio al exterior por 7.763 millones de dólares, un aumento de 777 % respecto de 2021, según el Banco Central chileno.