Por Geoffrey Smith
Investing.com - Al mercado de valores le encantó, pero la euforia por el anuncio de Merck de la semana pasada de que podría tener un medicamento eficaz contra el Covid-19 que puede tomarse en forma de píldora es probablemente prematura.
Sin duda, la noticia es importante. Los resultados provisionales de un ensayo restringido de fase 3 -que suele ser el último de una serie necesaria para los nuevos fármacos- sugieren con toda claridad que el medicamento es eficaz para prevenir enfermedades graves y la muerte, y que no tiene efectos secundarios significativos.
Si los organismos reguladores lo confirman, el mundo tendrá su primer tratamiento eficaz contra el Covid en forma de pastillas, más fácil de fabricar, distribuir y administrar en masa que las vacunas.
Sin embargo, es poco probable que sea una respuesta independiente al mayor problema para controlar el Covid-19: las todavía bajas tasas de vacunación en los países más pobres. Menos del 20% de los 1,380 millones de habitantes de la India están totalmente vacunados. De los siete países más poblados de África, que suman más de 730 millones de personas, únicamente Sudáfrica tiene una tasa de vacunación superior al 6%. El molnupiravir no impedirá que la enfermedad se propague y mute libremente entre estas personas.
Una píldora antiviral es en primera instancia un remedio, no un profiláctico. No es un sustituto adecuado de la vacunación masiva. El comunicado de prensa de Merck sugería que el fármaco tiene cierta cualidad profiláctica, pero el ensayo clínico solo se ha centrado en el tratamiento de personas que ya tienen Covid.
Como tal, es probable que el fármaco tenga un mayor impacto -al menos inicialmente- en el primer mundo, donde parece excelentemente adecuado como segunda línea de defensa para combatir las infecciones "innovadoras" entre los vacunados, y como red de seguridad para las importantes minorías que han rechazado o no han podido tomar las vacunas.
Que las aseguradoras de salud respaldadas por el Estado quieran suscribir un curso de tabletas de 700 dólares para las personas que se han negado a tomar una vacuna de 20 dólares es otra cuestión, especialmente si hace que la gente esté más inclinada a aceptar la primera y mejor línea de defensa contra el Covid.
Sin embargo, antes de llegar a ese punto, hay preguntas más urgentes que responder. La más apremiante se refiere a su seguridad.
Merck excluyó a las mujeres embarazadas de su prueba e insistió en que los pacientes se abstuvieran de mantener relaciones sexuales durante el tratamiento, lo que sugiere que no ha descartado el riesgo de que la tecnología del fármaco, que ensucia deliberadamente la forma en que se replica el virus, pueda tener consecuencias no deseadas. Obviamente, estas cosas están fuera del alcance de un ensayo de 29 días.
Suponiendo que el fármaco se apruebe finalmente, es probable que Merck obtenga buenos resultados con él. Ya tiene un contrato de venta preliminar de 1,200 millones de dólares en Estados Unidos, y otros países están haciendo cola para hacer pedidos. Australia encargó 300,000 dosis a principios de esta semana.
Pero no se puede adivinar cuánto puede ganar con el medicamento en los países más pobres, dada la falta de detalles públicos sobre los precios en su acuerdo preliminar con los fabricantes de medicamentos genéricos en la India. Además, es poco probable que tenga el campo para sí mismo durante mucho tiempo. Tanto Roche (SIX:ROG) como Pfizer (NYSE:PFE) tienen remedios antivirales en preparación.
Todo esto, naturalmente, es bueno para los consumidores, los sistemas de salud y cualquier persona que quiera volver a las condiciones anteriores al Covid lo antes posible. Pero el verdadero cambio de la pandemia sigue siendo la vacunación masiva. La recompensa de conseguirla parece ser mayor, a fin de cuentas, que la recompensa que espera a los accionistas de Merck.
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