Por Ernest Scheyder
16 jun (Reuters) - Históricamente, el litio, un metal usado para fabricar baterías de vehículos eléctricos, se ha extraído de embalses de evaporación o en minas a cielo abierto que consumen mucha agua, pero una serie de tecnologías de extracción directa de litio (EDL) está a punto de poner fin a este sistema.
Muchas de estas tecnologías EDL no se han probado hasta ahora sin el uso de estanques de evaporación, lo que ha desatado una carrera para que alguna empiece a producir comercialmente el metal sin las balsas.
Estos son los actores en el espacio mundial de la EDL:
Livent:
Livent explota en Argentina una planta que mezcla estanques de evaporación con EDL. Está previsto que se fusione con su rival Allkem a finales de año.
Sunresin:
Sunresin explota instalaciones chinas que combinan estanques de evaporación con EDL. La empresa, que también fabrica equipos para filtrar jugo de manzana, afirma que está a punto de lanzar proyectos de EDL.
Eramet:
La empresa, que cuenta con el Gobierno francés como principal accionista, está desarrollando un proyecto de EDL de 1.700 millones de dólares en Argentina con la china Tsingshan, que está previsto que empiece a producir 24.000 toneladas anuales de litio el año que viene. Eramet lleva más de una década desarrollando su propia tecnología EDL. "Creemos que es superior a cualquier otra", dijo Geoff Streeton, Director de Desarrollo de Eramet.
International Battery Metals:
El presidente ejecutivo de la empresa, John Burba, ayudó a inventar un adsorbente de litio en la década de 1970 en el que han basado sus operaciones varias empresas de EDL. IBAT construyó una planta portátil de EDL capaz de producir 5.000 toneladas anuales de litio que espera tener en producción en diciembre.
EnergySource Minerals:
Esta empresa, que no cotiza en bolsa y que cuenta con SLB como inversor, busca financiación para un proyecto de EDL en California. Ford (NYSE:F) firmó el mes pasado un acuerdo para comprar litio a la empresa a partir de 2025. EnergySource también licencia su tecnología EDL.
EnergyX:
Esta empresa ha desplegado plantas de demostración de EDL en California, Arkansas y Utah, así como en Chile y Argentina. Su objetivo es alcanzar la producción comercial a finales de 2025. General Motors (NYSE:GM) es un inversor.
Rio Tinto (LON:RIO):
El gigante minero pagó 825 millones de dólares el año pasado por un proyecto de litio en Argentina que espera produzca 3.000 toneladas métricas anuales el año que viene.
Albemarle:
El mayor productor mundial de litio, con operaciones en Chile, Australia, China y Estados Unidos, ha dicho que está investigando la EDL.
SQM:
El segundo productor mundial de litio, con operaciones en Chile, Australia y China, se enfrenta a la presión de Santiago para cambiar sus operaciones a EDL.
Compass Minerals International:
La empresa, cuyo mayor accionista es Koch Industries, obtuvo la licencia de la tecnología EDL de EnergySource para filtrar litio del Gran Lago Salado de Utah a partir de 2025 para Ford y LG Energy.
Standard Lithium:
Standard planea filtrar litio de las aguas residuales de salmuera de una instalación de bromo de Lanxess (ETR:LXSG) en Arkansas. Actualmente, las aguas se reinyectan en la formación Smackover, que se extiende de Florida a Texas. Standard, que cuenta con Koch como principal accionista, no ha dicho cuándo podría alcanzar la producción comercial.
Lilac Solutions:
Esta empresa privada está construyendo un proyecto de EDL en Argentina con Lake Resources. Ambas dijeron en abril que habían extraído 2,5 toneladas métricas de litio. No hay fecha para la producción comercial.
Por otra parte, Lilac "avanza actualmente en la ingeniería para la producción a escala comercial de múltiples proyectos de gran envergadura en todo el mundo", dijo su presidente ejecutivo, Dave Snydacker. BMW (ETR:BMWG) y Breakthrough Energy Ventures son inversores.
Summit Nanotech:
Esta empresa privada está desarrollando proyectos de EDL en Sudamérica y acaba de abrir una nueva oficina y un centro de pruebas en Santiago. BHP es inversor.
E3 Lithium:
La empresa, que está desarrollando un proyecto de EDL en Alberta con el apoyo de la filial de Exxon Mobil (NYSE:XOM), Imperial Oil, aspira a alcanzar la producción comercial en 2026.
IBC Advanced Technologies:
Esta empresa, que no cotiza en bolsa, ha desarrollado una versión especializada de EDL conocida como litio directo a producto que puede extraer litio de la salmuera y lo convierte en hidróxido de litio, eliminando un paso de procesamiento. IBC declaró esta semana que su tecnología se usará para suministrar litio en 2025 a Panasonic (TYO:6752) y Chori.
Controlled Thermal Resources:
Esta empresa privada está desarrollando un proyecto de EDL en California con el apoyo de GM y Stellantis. Controlled Thermal, que dejó de usar la tecnología EDL de Lilac y contrató a Koch para el apoyo técnico, aspira a producir 25.000 toneladas métricas anuales en 2025. La empresa dijo el viernes que había elegido a la empresa de filtración Aquatech para que le ayudara a producir hidróxido de litio.
Occidental Petroleum (NYSE:OXY):
El productor de petróleo controla las patentes de EDL desarrolladas por la desaparecida Simbol Materials y está trabajando en una tecnología de EDL. No hay plazos para la producción comercial.
Vulcan Energy Resources:
Vulcan está desarrollando un proyecto de EDL en la Selva Negra alemana y pretende suministrar litio a Stellantis en 2026.
Berkshire Hathaway (NYSE:BRKa):
La empresa de Warren Buffett ha encontrado dificultades técnicas para desarrollar un proyecto de EDL en el lago Salton de California. La construcción de una planta comercial podría comenzar el año próximo, según Berkshire, en función de los resultados de las pruebas.
(Reporte de Ernest Scheyder; Editado en español por Javier López de Lérida)