Por Joseph Ax y Aruna Viswanatha y Maya Nikolaeva
NUEVA YORK/WASHINGTON/PARÍS (Reuters) - El banco francés BNP Paribas se declaró culpable de dos cargos penales y acordó pagar casi 9.000 millones de dólares para resolver acusaciones de que violó sanciones de Estados Unidos contra Sudán, Cuba e Irán, una severa multa con la que se busca enviar un mensaje a otras instituciones financieras del mundo.
Las autoridades estadounidenses descubrieron que BNP Paribas evadió sanciones de Washington contra varios países incluidos en una lista negra, en parte omitiendo información de las transferencias para que pudieran pasar por el sistema estadounidense sin generar alarma.
La declaración de culpabilidad de BNP Paribas (PA:BNPP) es consecuencia directa de un cambio en la estrategia del Departamento de Justicia de Estados Unidos, con la cual espera detectar a otros grandes bancos involucrados en posibles delitos de blanqueo de dinero o violaciones de sanciones.
En una medida sin precedentes, los reguladores prohibieron a BNP realizar durante un año ciertas transacciones en dólares, una parte clave de los negocios globales del banco, además de la multa que representa un récord para las violaciones de sanciones estadounidenses.
Las autoridades de Estados Unidos dijeron que las severas penas impuestas al mayor banco de Francia reflejan violaciones del BNP que se remontan a 2004 y hasta 2012 y en su empeño de privilegiar ganancias, después de que responsables estadounidenses advirtieran a la institución financiera sobre sus obligaciones de desmantelar actividades ilegales.
"A través de una serie de indignantes estratagemas para evadir la detección y con el conocimiento de múltiples ejecutivos de alto rango, los empleados de BNP ocultaron más de 190.000 millones de dólares en transacciones entre 2002 y 2012", dijo el ente regulador del estado de Nueva York, liderado por Benjamin Lawsky, en un comunicado de prensa.
BANCO FORTALECERA CONTROL INTERNO
El banco funcionaba esencialmente como el "banco central del Gobierno de Sudán", ocultando sus datos y negándose a cooperar cuando fue contactado por primera vez por las autoridades estadounidenses.
Los reguladores también establecieron que BNP Paribas había violado sanciones contra entidades de Irán y Cuba, en parte eliminado información de transferencias a fin de que las transacciones pudieran pasar los sistemas estadounidenses sin levantar sospechas.
"Nosotros lamentamos profundamente la mala conducta del pasado que llevó a este acuerdo", dijo el consejero delegado de BNP, Jean-Laurent Bonnafe, en diálogo con analistas e inversores el martes. Afirmó que el banco fortalecerá significativamente sus procesos y controles internos.
Los bancos Credit Agricole y SocGen han anunciado que están revisando para determinar si violaron sanciones de Estados Unidos. En su último informe anual, SocGen dijo que discutía con responsables de la Oficina de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro de Estados Unidos en torno a posibles violaciones a sanciones.
BNP también tendrá que suspender sus operaciones de compensación de dólares en su filial de Nueva York y otros afiliados en Estados Unidos durante todo 2015 en las líneas de negocios donde se detectó mala gestión, dijeron las autoridades.
Algunas líneas de negocios afectadas fueron la liquidación de dólares a nombre de empresas de financiación de operaciones petroleras de Ginebra, París y Singapur, de empresas de operaciones de financiación comercial de Milán y a nombre de clientes de hidrocarburos de Roma.