Por Angus Berwick y Renee Maltezou
MADRID/ATENAS (Reuters) - Las autoridades italianas y de la Unión Europea están investigando un supuesto fraude fiscal a gran escala por parte de bandas criminales chinas que importan productos a través del principal puerto de Grecia, el Pireo, y lo usan como puerta comercial entre China y Europa, indicaron responsables oficiales.
"Evaden completamente el IVA, con un enorme daño a las autoridades fiscales nacionales y para la comunidad", dijo Fabio Botto, de la unidad especial investigadora de la Oficina Central Antifraude de Italia, en una entrevista.
Añadió que la supuesta estafa en el Pireo, parte del gran proyecto de infraestructura chino "Belt and Road" -una nueva Ruta de la Seda-, había costado a Italia decenas de millones de euros en IVA no pagado, aunque el total podría ser bastante superior ya que la investigación no ha finalizado.
La Oficina Europea Antifraude (OLAF, por sus siglas en inglés) confirmó que estaba trabajando con Italia en el caso, pero no quiso dar detalles por motivos de confidencialidad.
Botto dijo que su organismo tenía pruebas de que firmas chinas gestionadas por grupos criminales estaban evitando de forma fraudulenta los aranceles a la importación y el IVA en grandes envíos de productos a través del Pireo.
Los grupos importan productos como ropa y calzado falsificado y minimizan masivamente su valor ante la aduana de la UE para evitar los aranceles, dijo. También mienten sobre las firmas que reciben los productos, permitiéndoles evitar el IVA.
La Unidad de Delitos Financieros de Grecia está llevando a cabo una investigación aparte sobre un supuesto caso de fraude fiscal que afecta a productos chinos importados vía el Pireo. La unidad griega ha tenido poco contacto con las autoridades italianas y de la UE y no ha sido informada de la investigación al completo, dijo un responsable oficial del organismo.
La empresa china de propiedad estatal COSCO Shipping es la propietaria mayoritaria del Pireo desde 2016.
China quiere transformar el puerto en su "puerta a Europa" bajo la iniciativa multimillonaria Belt and Road, que proyecta una nueva "Ruta de la Seda" por tierra y por mal con sus socios comerciales.
Botto y el responsable oficial griego dijeron que ninguna investigación tenía pruebas de actividades contrarias a la ley por parte de las autoridades del puerto del Pireo. COSCO posee un porcentaje mayoritario en la Autoridad del Puerto del Pireo (PPA), que gestiona una terminal de contenedores, y una filial de COSCO posee y dirige otras dos terminales.
COSCO dijo: "La compañía sigue, en sus operaciones internacionales, estricta y sistemáticamente la legislación local e internacional y opera conforme a la ley".
PPA dijo que no había recibido ninguna información sobre grupos criminales que usen el puerto y que alertaría a las autoridades si fuera así. Añadió que tomaba todas las medidas necesarias para asegurar que los productos son supervisados por la aduana.
"(PPA) bajo ninguna circunstancia es responsable de llevar a cabo actividades ilegales", dijo PPA en un comunicado.
Las autoridades nacionales y de la OLAF han abordado en los últimos años las lagunas aduaneras utilizadas por las bandas chinas, cuyo fraude fiscal estiman cuesta a la UE miles de millones de euros anuales.
Italia comenzó a investigar el caso del Pireo a finales de 2017 tras hacerse con productos falsificados en las oficinas aduaneras, dijo Botto. Reuters no ha visto estas pruebas y Botto no quiso dar nombres de las firmas sospechosas, ya que la investigación continúa.
El Pireo se ha convertido recientemente en un importante punto de acceso, dijo Botto, ya que los puertos más al norte han reforzado los controles y la capacidad de importación del Pireo se ha multiplicado por seis con COSCO.
"Estamos investigando las nuevas rutas en desarrollo con el proyecto Belt and Road. Actualmente la vía más trillada parece ser el Pireo", dijo.