Por Gabriella Borter y Doina Chiacu
BALTIMORE, 27 mar (Reuters) -Investigadores federales examinaron el miércoles el buque de carga que se estrelló contra un puente de Baltimore, mientras los equipos de emergencia buscaban cadáveres y surgían detalles sobre los intensos esfuerzos por salvar vidas en los minutos previos al derrumbe del vano de acero.
"Detengan todo el tráfico en el puente Key. Se acerca un barco que acaba de perder el timón", dijo alguien por la radio de la policía minutos antes del accidente de la 1:30 de la madrugada del martes.
Mientras se podían escuchar voces que discutían los siguientes pasos, entre ellos alertar a los equipos de trabajo para que abandonaran el puente, una irrumpió para decir: "¡Se ha caído todo el puente!". El audio fue difundido por Broadcastify, un servicio de streaming de audio de código abierto.
La grabación ofrecía una idea de cómo las autoridades se apresuraron antes de que el choque contra el puente Francis Scott Key provocara la muerte de seis trabajadores de reparación de puentes que trabajaban en el turno de noche en las gélidas y oscuras aguas del puerto de Baltimore .
El Dali, un portacontenedores con bandera de Singapur de la longitud de tres campos de fútbol, había informado de una pérdida de potencia antes del impacto y echó el ancla para frenar el buque, lo que dio a las autoridades apenas tiempo suficiente para detener el tráfico en el puente y probablemente evitar una mayor pérdida de vidas.
La catástrofe obligó a cerrar indefinidamente el puerto de Baltimore, uno de los más transitados de la costa este de Estados Unidos, y creó un atolladero de tráfico para Baltimore y la región circundante.
El derrumbe del puente podría costar a las aseguradoras miles de millones de dólares en reclamaciones, según los analistas, que cifran el costo en 4.000 millones de dólares, lo que convertiría la tragedia en una pérdida récord para las aseguradoras de transporte marítimo.
Los investigadores de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos recuperaron la grabadora de datos tras abordar el barco a última hora del martes y volvieron al buque el miércoles para entrevistar a la tripulación del barco, a otros supervivientes y al personal de emergencias, dijo la presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy.
Un equipo de la autopista tenía previsto examinar los restos del puente de 2,6 kilómetros de longitud en busca de respuestas sobre cómo y por qué el portacontenedores se estrelló frente un pilar de apoyo.
El martes, los equipos de rescate sacaron del agua con vida a otros dos trabajadores, uno de los cuales fue hospitalizado. Entre los seis presuntos fallecidos había trabajadores de México, Guatemala y El Salvador, según el Consulado de México en Washington.
Una persona procedente de México fue rescatada y dos estaban desaparecidas, dijo el presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, en su conferencia matutina.
El personal del puente estaba reparando baches en la superficie de la carretera cuando el Dali chocó contra el pilón al salir de Baltimore con destino a Sri Lanka.
Una sección con caballetes del puente se desplomaba casi inmediatamente sobre el agua, arrojando vehículos y trabajadores a las aguas de 15 metros de profundidad de la desembocadura del río Patapsco.
Los buzos buscaban sus restos bajo una lluvia fría y constante.
"Están ahí abajo, en penumbra, donde pueden ver literalmente unos treinta centímetros delante de ellos. Están intentando navegar entre metal destrozado", dijo el Gobernador de Maryland, Wes Moore.
BUSCAN ABRIR EL PUERTO Y LA CAUSA DEL ACCIDENTE
Las prioridades de la Guardia Costera de Estados Unidos son restablecer la navegación, estabilizar el buque y rescatarlo, dijo el Vicealmirante Peter Gautier en una rueda de prensa en la Casa Blanca.
"Lo más importante es que, como saben, una parte del puente permanece en la proa del barco", dijo. La Guardia Costera colaborará con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos para retirar los restos antes de trasladar el buque, añadió.
El naufragio llamó la atención sobre el historial de seguridad del buque, pero Gautier dijo que el barco tenía un "historial de seguridad bastante bueno".
De los 4.700 contenedores de carga del buque, 56 contienen materiales peligrosos, pero no hay amenaza para el público, dijo. Dos contenedores cayeron por la borda durante el accidente, pero no contenían materiales peligrosos.
El buque transporta más de 1,5 millones de galones de fuelóleo, añadió.
Los datos del buque proporcionarán a los investigadores una cronología de lo ocurrido, dijo Homendy de la NTSB a los periodistas mientras se preparaba para subir a bordo del buque. La NTSB ha programado una reunión informativa para el miércoles por la tarde.
El puerto de Baltimore maneja más carga de automóviles que cualquier otro puerto estadounidense -más de 750.000 vehículos en 2022, según datos del puerto-, así como contenedores y carga a granel, desde azúcar hasta carbón.
Sin embargo, economistas y expertos en logística dudan de que el cierre del puerto pueda desencadenar una crisis de la cadena de suministro en Estados Unidos o una fuerte subida del precio de las mercancías, debido a la amplia capacidad de los centros de transporte competidores de la costa este.
(Reportaje de Gabriella Borter en Baltimore; Reportaje adicional de Rami Ayyub, Nandita Bose, Doina Chiacu, Ted Hesson, Katharine Jackson, Mike Segar, David Shephardson; Escrito por Doina Chiacu y Steve Gorman; Editado en español por Mireia Merino y Aida Peláez-Fernández)