Por Sophie Yu y Joe Cash
PEKÍN, 27 dic (Reuters) - Los chinos, aislados del resto del mundo durante tres años por las restricciones de COVID-19, acudían en masa el martes a los puntos de viaje antes de la reapertura de las fronteras, a pesar de que el aumento de las infecciones tensaba aún más el sistema de salud y sacudió la economía.
Las medidas de tolerancia cero —desde el cierre de fronteras hasta los confinamientos frecuentes— han lastrado la economía china desde principios de 2020, alimentando el mes pasado la mayor muestra de descontento público desde que el presidente Xi Jinping asumió el poder en 2012.
Su giro político de este mes ha hecho que el virus se esté extendiendo en gran medida sin control por todo el país de 1.400 millones de personas.
Las estadísticas oficiales, sin embargo, muestran solo una muerte por COVID en los siete días previos al lunes, lo que alimenta las dudas entre los expertos en salud y los residentes sobre los datos del Gobierno. Las cifras no concuerdan con la experiencia de países mucho menos poblados tras su reapertura.
Los médicos afirman que los hospitales están desbordados con un número de pacientes entre cinco y seis veces superior al habitual, la mayoría de ellos ancianos. Los expertos sanitarios internacionales calculan millones de infecciones diarias y predicen al menos un millón de muertes por COVID en China el año que viene.
No obstante, las autoridades están decididas a desmantelar los últimos vestigios de su estrategia de 'cero COVID'.
En un importante paso hacia la relajación de las restricciones fronterizas, celebrado el martes por las bolsas asiáticas, China dejará de exigir a los viajeros entrantes que entren en cuarentena a partir del 8 de enero, según informó a última hora del lunes la Comisión Nacional de Salud.
"Por fin parece que China ha doblado la esquina", dijo el presidente de AmCham China, Colm Rafferty, sobre el levantamiento previsto de las restricciones de cuarentena.
Los datos de la plataforma de viajes Ctrip mostraron que en la media hora siguiente a la noticia, las búsquedas de destinos transfronterizos populares se habían multiplicado por diez. Macao, Hong Kong, Japón, Tailandia y Corea del Sur eran los más buscados, según Ctrip.
Los datos de otra plataforma, Qunar, mostraron que en los 15 minutos siguientes a la noticia, las búsquedas de vuelos internacionales se multiplicaron por siete, con Tailandia, Japón y Corea del Sur a la cabeza de la lista.
A partir del 8 de enero, las autoridades sanitarias informaron de que la gestión china del COVID pasará de la actual categoría A a la categoría B, menos estricta, ya que se ha vuelto menos virulento.
El cambio significa que las autoridades ya no se verán obligadas a poner en cuarentena a los pacientes y sus contactos cercanos ni a confinar regiones.
Sin embargo, a pesar del entusiasmo por el retorno gradual al modo de vida anterior al COVID, el sistema sanitario chino se ha visto sometido a una presión cada vez mayor: los médicos afirman que muchos hospitales están desbordados y los trabajadores de las funerarias han informado de un aumento de la demanda de sus servicios.
Se ha pedido a enfermeras y médicos que trabajen mientras trabajadores médicos enfermos y jubilados de comunidades rurales estaban siendo recontratados para ayudar, informaron los medios de comunicación estatales. Algunas ciudades han tenido problemas para abastecerse de medicamentos contra la fiebre.
"No hay más que ver las funerarias de varias ciudades. He oído que aquí tenemos que hacer cola de tres a cinco días para la incineración", se quejaba en las redes sociales una persona de la provincia oriental de Shandong.
DIFICULTADES A CORTO PLAZO
Aunque se espera que la segunda mayor economía del mundo experimente un fuerte repunte a finales del próximo año, una vez que desaparezca la onda expansiva inicial de las infecciones, afronta un duro camino en las próximas semanas y meses, a medida que los trabajadores enfermen cada vez más.
Muchas tiendas de Shanghái, Pekín y otros lugares se han visto obligadas a cerrar en los últimos días al no poder acudir el personal a trabajar, mientras que algunas fábricas ya han enviado a muchos de sus trabajadores de permiso por las vacaciones de finales de enero del Año Nuevo Lunar.
"La preocupación de una distorsión temporal de la cadena de suministro se mantiene a medida que la mano de obra se ve afectada por las infecciones", dijeron los analistas de JPMorgan (NYSE:JPM) en una nota, añadiendo que su seguimiento del tráfico de metro en 29 ciudades chinas mostró que muchas personas estaban restringiendo sus movimientos a medida que el virus se propaga.
Los datos del martes mostraron que los beneficios industriales cayeron un 3,6% en enero-noviembre con respecto al año anterior, frente a la caída del 3,0% de enero-octubre, lo que refleja el efecto de las restricciones antivirus aplicadas el mes pasado, incluso en las principales regiones manufactureras.
El levantamiento de las restricciones a los viajes es positivo para la economía de 17 billones de dólares, pero se aplican fuertes advertencias.
"Es probable que los viajes internacionales aumenten, pero pueden pasar muchos meses antes de que los volúmenes vuelvan al nivel anterior a la pandemia", afirmó Dan Wang, economista jefe de Hang Seng Bank China.
"El COVID sigue extendiéndose por la mayor parte de China, perturbando enormemente el ritmo normal de trabajo. La pérdida de productividad es significativa y las presiones inflacionistas en los próximos meses podrían ser agudas, ya que el repentino aumento de la demanda superará la recuperación de la oferta."
(Reporte de las oficinas de Pekín y Shanghai y de Chen Lin en Singapur; Redacción de Marius Zaharia; Editado en español por Flora Gómez)