12 ene (Reuters) - La competencia por el suministro de cobre se intensificaría, erosionando aún más los márgenes de las empresas chinas que producen la mitad del cobre refinado del mundo, pero es poco probable que se produzcan recortes significativos de la producción que tensen al mercado del metal.
Los productores chinos de cobre, en su mayoría estatales, se ven presionados para mantener o aumentar sus objetivos de producción con el fin de apuntalar el lento crecimiento de la segunda economía mundial.
El menor suministro de concentrados se debe a interrupciones como el cierre de la mina Cobre de First Quantum en Panamá y el recorte de las previsiones de producción de Anglo American (JO:AGLJ).
La pugna por asegurar el suministro ha obligado a las fundiciones chinas a aceptar un recorte de las tarifas de tratamiento (TC), una tasa por convertir el concentrado en cobre refinado, de casi un tercio en el último mes, según datos de la agencia de precios Fastmarkets.
Las fundiciones chinas dijeron a Reuters que están considerando frenar la producción de cobre refinado en el segundo trimestre, pero no dieron detalles sobre las cantidades implicadas.
Según el analista Craig Lang, de la consultora CRU Group, es probable que la reducción de los márgenes obligue a las fundiciones más pequeñas y de mayor costo, que dependen de las compras al contado de concentrado, a recortar o detener la producción en los próximos meses.
Los TC "podrían tocar fondo en los 40 dólares esta vez (...) antes de desencadenar recortes de la capacidad de fundición que ayuden a aliviar la estrechez", dijo Lang.
Los TC al contado en China cayeron a 48,2 dólares la tonelada métrica el 5 de enero, su nivel más bajo desde julio de 2021 y un 40% por debajo de la referencia anual de 80 dólares la tonelada, que cayó por primera vez en tres años.
Los TC son la principal fuente de ingresos de las fundiciones, cayendo cuando hay menos concentrado de cobre disponible o la demanda es mediocre y subiendo cuando los suministros son altos.
"Las fundiciones grandes y pequeñas acuden a nosotros en busca de cargamentos al contado para el primer y segundo trimestre", explica un directivo de una importante empresa minera de cobre.
Otro factor que explica la caída de los TC es la expansión de la capacidad de fundición, que implica un mayor apetito de concentrados.
La producción china de cobre refinado aumentó un 13% interanual en los 11 primeros meses de 2023, hasta 11,8 millones de toneladas, según datos oficiales.
"Se espera que la capacidad de fundición primaria aumente casi un 5% este año con proyectos clave en China, Indonesia e India", dijo la analista Emily Brugge de la consultora Wood Mackenzie.
(Reporte de Siyi Liu en Pekín, Julian Luk en Londres, Mai Nguyen en Hanói, y redacción Pekín; Editado en Español por Ricardo Figueroa)