Por Clara Denina, Divya Rajagopal y Julian Luk
LONDRES, 11 oct (Reuters) - Una avalancha de negocios entre empresas de cobre se está preparando para los próximos seis a doce meses, según fuentes del sector minero, ya que los productores intentan repartir el creciente costo de los nuevos proyectos para obtener un metal que es crucial para la transición energética.
En los últimos años, el capital necesario para explotar nuevas minas se ha disparado en torno a un 50%, a entre 3.000 millones y 4.000 millones de dólares de promedio, debido a la disminución de las leyes del mineral, el endurecimiento de los requisitos medioambientales y el aumento de los costos laborales.
Los productores de cobre quieren compartir cada vez más el riesgo y los costos de los proyectos, y el sector ya ha experimentado un aumento de las fusiones y adquisiciones, que se han más que duplicado anualmente hasta alcanzar los 14.240 millones de dólares en 2022.
Pero las grandes fusiones y adquisiciones no son la única solución al aumento de los costos, por lo que también se están planteando asociaciones, según cinco fuentes familiarizadas con el asunto.
Para los inversores interesados en la transición ecológica, las asociaciones les permitirían acceder a una parte de los activos e ingresos en un momento en que es difícil encontrar grandes reservas de material de primera calidad.
La minera y comercializadora Glencore (LON:GLEN) ha sido contactada por posibles inversores para sus proyectos argentinos de cobre Minera Agua Rica Alumbrera (Mara) y El Pachón, dijeron dos fuentes.
La japonesa Sumitomo Metal Mining (TYO:5713) está entre las partes interesadas, dijo una de las fuentes. Según datos del Gobierno argentino, los proyectos podrían producir en conjunto 435.000 toneladas de cobre al año.
Glencore no quiso hacer comentarios, mientras que Sumitomo (TYO:8053) no respondió a una solicitud. Ambas fuentes no quisieron ser mencionadas porque la información no es pública.
La canadiense Lundin Mining también está en conversaciones con corredurías japonesas y grandes mineras para ofrecer una participación de entre el 40% y el 50% en la mina argentina Josemaría, dijo este mes a Reuters el nuevo presidente ejecutivo, Jack Lundin.
Entre los interesados están la mayor empresa minera del mundo que cotiza en bolsa, BHP Group, y Sumitomo, según una fuente. BHP tampoco quiso hacer comentarios.
"Creo que el mundo entiende que la demanda por cobre está aumentando. No creo que entiendan la dificultad de mantener la oferta o de incorporar nueva", declaró Lundin. "Aquí es donde realmente tenemos que profundizar y buscar la reducción de costos".
INFLACIÓN DE COSTOS
En Chile, la canadiense Capstone Copper está preparando la venta de una participación del 30% en su proyecto de cobre-hierro-oro-cobalto Santo Domingo, mientras que Hudbay Minerals está buscando socios minoritarios para su mina a cielo abierto Copper World en Arizona, dijeron dos fuentes.
Un portavoz de Capstone dijo que una vez finalizado el estudio de viabilidad del proyecto este año, avanzará en el plan de financiación, que podría incluir la venta de una participación. Hudbay no respondió a una solicitud de comentarios.
Por su parte, First Quantum ha llegado a un acuerdo para adquirir una participación mayoritaria en el proyecto de cobre La Granja, de Río Tinto, en Perú, por 105 millones de dólares, y se ha comprometido a invertir hasta 546 millones de dólares en la empresa conjunta.
También está buscando inversores en su proyecto de cobre-molibdeno y oro Taca Taca en Argentina, dijeron dos de las fuentes. First Quantum no quiso hacer comentarios.
La firma de servicios profesionales EY señaló que un estudio de 132 proyectos de desarrollo que requerían más de 1.000 millones de dólares de inversión de capital mostró que casi uno de cada cinco se enfrentaba a sobrecostos, con un impacto medio de 500 millones de dólares.
La reciente volatilidad ha exacerbado el problema de la productividad del capital que desde hace tiempo preocupa al sector minero, dijo Paul Mitchell, responsable mundial de minería y metales de EY. "Además del aumento de los costos de los insumos, la subida de las tasas de interés está elevando el costo del capital", añadió.
La mayoría de los analistas prevén que el mercado del cobre sea deficitario a partir de 2027, debido al aumento de la demanda para vehículos eléctricos e infraestructuras renovables.
Pero esto podría tardar años en traducirse en mayores márgenes para los productores, según Farid Dadashev, responsable de metales y minería para EMEA de RBC Capital Markets.
"Una forma de reducir los riesgos del desarrollo de proyectos y las inversiones multimillonarias es formar una empresa conjunta con socios estratégicos o comerciales", explicó. Dadashev no quiso dar detalles sobre las operaciones en curso.
(Por Clara Denina, Divya Rajagopal y Julian Luk. Editado en español por Javier López de Lérida)