24 dic (Reuters) - El multimillonario británico Jim Ratcliffe llegó el domingo a un acuerdo largamente esperado para comprar una participación del 25% en el Manchester United (NYSE:MANU) y se comprometió a invertir 300 millones de dólares en el club de fútbol de la Premier League inglesa para intentar reflotar su fortuna.
El acuerdo, en virtud del cual el grupo INEOS de Ratcliffe se hará cargo de la gestión de las operaciones futbolísticas del club, pone fin a más de un año de incertidumbre, después de que la familia Glazer, propietaria mayoritaria, declarara en noviembre de 2022 que estaba estudiando opciones estratégicas.
Los Glazer han sido duramente criticados por los aficionados por presidir un declive en el rendimiento del club desde que el exentrenador Alex Ferguson se retiró en 2013 tras un periodo de éxito sin precedentes.
"Como chico de aquí y seguidor del club de toda la vida, estoy muy contento de haber podido llegar a un acuerdo con la directiva del Manchester United que nos delega la responsabilidad de gestión de las operaciones futbolísticas del club", dijo Ratcliffe, de 71 años, en un comunicado.
"Aunque el éxito comercial del club siempre ha garantizado la disponibilidad de fondos para ganar trofeos al más alto nivel, este potencial no se ha aprovechado plenamente en los últimos tiempos", señaló.
"Aportaremos el conocimiento global, la experiencia y el talento del amplio grupo INEOS Sport para ayudar a impulsar nuevas mejoras en el Club, al tiempo que proporcionaremos fondos destinados a permitir futuras inversiones en Old Trafford", agregó.
La compra de la participación de Ratcliffe a 33 dólares por acción valora al 20 veces campeón de Inglaterra en 6.300 millones de dólares, incluida la deuda, según una fuente conocedora del proceso. El club indicó que 200 millones de dólares de la inversión prevista por Ratcliffe se pagarían al cierre de la operación, y otros 100 millones a finales de 2024.
El jeque qatarí Jassim bin Hamad al Thani también había estudiado la posibilidad de comprar el club, pero abandonó el proceso al afirmar que no elevaría su oferta de 6.000 millones de dólares.
INEOS es también propietaria del Niza, de la Ligue 1 francesa; del FC Lausanne-Sport, de la Superliga suiza; y colabora con el Racing Club de Abiyán, de la Ligue 1 marfileña. También está detrás de Grenadiers, uno de los equipos ciclistas más laureados del mundo.
"Sir Jim e INEOS aportan al club una gran experiencia comercial, así como un importante compromiso financiero", declararon los presidentes ejecutivos del United, Avram y Joel Glazer. "Y, a través de INEOS Sport, el Manchester United tendrá acceso a avezados profesionales de alto rendimiento, con experiencia en la creación y dirección de equipos de elite, tanto de dentro como de fuera del fútbol".
Desde que Ferguson dejó el cargo, el United ha pasado por cinco entrenadores permanentes y tres interinos, pero no ha logrado recuperar los días de gloria, ganando una Copa de Inglaterra, dos Copas de la Liga y una Europa League en 11 años.
La inflexible postura de los Glazer de no vender el club se ha convertido en una fuente de frustración para los aficionados, que clamaban por un cambio y celebraban protestas mientras la deuda neta del club se disparaba hasta superar los 600 millones de dólares.
El Manchester United Supporters Trust (MUST) acogió con satisfacción la inversión de Ratcliffe, pero cuestionó la nueva estructura que se pondrá en marcha y exigió una reunión con el equipo de INEOS para conocer sus planes.
"Tomamos nota de las declaraciones de que él y su equipo controlarán las actividades deportivas, pero nos preguntamos cómo puede una organización poner su actividad principal en manos de un accionista minoritario y cómo funciona eso en la práctica", señaló MUST en un comunicado.
"Ahora corresponde a los propietarios y a la dirección del club explicar de forma adecuada cómo funcionará esta nueva estructura, hacia dónde se dirigirá la nueva inversión y cómo beneficiará al equipo en el campo", indicó.
Bajo la dirección del holandés Erik ten Hag, el United es octavo en la Premier League -a 12 puntos del liderato- a pesar de un desembolso en fichajes de casi 1.000 millones de euros (1.100 millones de dólares) en los últimos seis años. Además, ha quedado eliminado de las competiciones europeas al terminar último en su grupo de la Liga de Campeones.
"Estamos aquí a largo plazo y reconocemos que nos esperan muchos retos y un duro trabajo", afirmó Ratcliffe. "Nuestra ambición compartida es clara: todos queremos ver al Manchester United de vuelta a donde pertenecemos, en lo más alto del fútbol inglés, europeo y mundial".
(1 dólar = 0,9083 euros)
(Reporte de Anirban Sen y Rohith Nair en Bengaluru; editado en español por Carlos Serrano)