Por Ana Mano
SAO PAULO, 28 mar (Reuters) - Nutrien Ltd., el mayor productor mundial de fertilizantes potásicos, está considerando desinvertir en Sudamérica, sustituir a altos cargos de la dirección y detener una ola de adquisiciones en Brasil tras registrar fuertes pérdidas en la región, según fuentes con conocimiento directo del asunto.
Nutrien separó este año a Brasil del resto de sus operaciones latinoamericanas mientras considera la venta de activos en Argentina, Chile y Uruguay, sostuvieron dos fuentes.
Desde abril de 2023, al menos ocho ejecutivos de alto rango o gerentes fueron despedidos o renunciaron a la empresa, incluido todo el equipo de gestión de suministros de Brasil, y el ex CEO y CFO de América Latina, según tres fuentes, que hablaron bajo condición de anonimato porque los detalles de Los cambios no se han anunciado públicamente.
Los problemas de Nutrien en América del Sur se dan en momentos en que las empresas de fertilizantes afrontan precios volátiles a nivel mundial desde que la invasión rusa de Ucrania en 2022 los hizo dispararse antes de colapsar al año siguiente.
La situación muestra también los desafíos que implica entrar en el mercado minorista agrícola en Brasil, el principal exportador mundial de muchos productos agrícolas, donde Nutrien introdujo un modelo de negocio único.
El año pasado, Nutrien reconoció un deterioro de 465 millones de dólares relacionado con sus adquisiciones en América del Sur. Esto, según el analista Seth Goldstein de Morningstar, se debió al menor valor de su inventario de fertilizantes.
"Como negocio nuevo, los cambios estructurales y de liderazgo son parte del camino de crecimiento", dijo Nutrien en un comunicado a Reuters, aunque la empresa se negó a comentar sobre los detalles de sus planes, incluidas posibles desinversiones o cambios de personal.
Nutrien comenzó a expandirse en Brasil poco después de su formación en 2018 mediante la fusión de Potash Corp de Saskatchewan y Agrium Inc, que tenía un pequeño fabricante de fertilizantes en el estado de Sao Paulo.
Nutrien planeaba aumentar las ventas minoristas agrícolas hasta en un 30% en el centro y sur de Brasil, principalmente mediante la compra de distribuidores existentes. Rivales como Mosaic y Yara (D:YAR) habían evitado las ventas directas a los agricultores de Brasil, un mercado enormemente fragmentado.
ADQUISICIONES
Andre Dias, quien se incorporó en 2019 como director ejecutivo de Brasil y luego fue ascendido a director ejecutivo de Latam, anunció unas ocho adquisiciones en aproximadamente tres años, según divulgaciones de la empresa.
Bajo su liderazgo, Nutrien vendió fertilizantes y otros insumos agrícolas en lo que llamó centros de experiencia, a menudo en áreas urbanas. También decidió centralizar existencias para reducir los requisitos de capital de trabajo.
Pero los minoristas de Nutrien no pudieron entregar los pedidos a tiempo debido a problemas de integración de software y dificultades para gestionar los suministros de insumos agrícolas, dijeron dos fuentes.
Eso enajenó a los agricultores. La salida de empleados de los minoristas que compró Nutrien también hizo perder las relaciones con los agricultores locales, según una de las fuentes y Marcelo Mello, director de fertilizantes de Stonex.
Hasta 2022, Nutrien operaba en 13 estados brasileños.
Al mismo tiempo que la empresa absorbía las adquisiciones de Brasil, Nutrien y otros importadores en el país compraron fertilizantes porque temían una escasez de suministro tras la amenaza de sanciones occidentales a Rusia y Bielorrusia en 2022, dijeron tres fuentes.
Las restricciones chinas a las exportaciones para asegurar nutrientes para sus propios cultivos agravaron los temores sobre la oferta.
En 2023, los márgenes brutos de Nutrien sufrieron al vender inventarios de alto costo con pérdidas en Sudamérica. El año pasado, las ventas globales de Nutrien cayeron un 23% a 29.000 millones de dólares, mientras que las ganancias netas se hundieron un 83% a 1,280 millones de dólares.
Dias, el CEO de América Latina, dejó la empresa en abril de 2023 y el CFO de la región, Luis Cerresi, partió en diciembre, según sus perfiles de LinkedIn. Nutrien había nombrado nuevo director ejecutivo global, Ken Seitz, en 2022.
Nutrien designó a German Glineur a cargo de las operaciones en Argentina, Chile y Uruguay, reportando al gerente general para América Latina, Carlos Brito, quien también supervisa Brasil, informó la compañía.
Nutrien suspendió inmediatamente todas las adquisiciones en Brasil y detuvo la construcción de nuevas plantas de fertilizantes después de la partida de Dias, dijeron dos fuentes.
Dias negó que la empresa creciera demasiado rápido en un comunicado enviado por correo electrónico a Reuters. Dijo que su trabajo no debería ser juzgado por el volumen de adquisiciones, añadiendo que los competidores locales habían hecho movimientos similares.
(Reporte adicional de Rod Nickel; Editado en español por Javier Leira)