Por Eric Onstad, Siyi Liu y Mai Nguyen
LONDRES/PEKÍN/HANÓI, 28 abr (Reuters) - Los precios del litio repuntaron esta semana por primera vez en cinco meses, tras haber caído desde máximos históricos, pero es probable que la nueva oferta de este mineral, clave para las baterías de los vehículos eléctricos, sea un lastre para el mercado el año que viene.
La decisión del segundo productor mundial, Chile, de tener una participación mayoritaria del Estado en su sector del litio puede frenar el crecimiento de la oferta a largo plazo, pero no se espera que tenga un impacto inmediato, según analistas.
Los precios del carbonato de litio para baterías en China subieron un 10,6% respecto a la semana anterior, a 182.500 yuanes (26.380 dólares) la tonelada, el primer incremento semanal desde noviembre de 2022, según mostraron datos de Fastmarkets en Refinitiv Eikon.
"El mercado vio un margen limitado para nuevas caídas de precios después de que se hundieron a menos de 200.000 yuanes, por lo que empezaron a comprar", dijo Yang Yaohua, analista de Guosen Futures.
El precio se había multiplicado por 10 en menos de dos años, hasta alcanzar los 605.000 yuanes la tonelada en noviembre, ya que la oferta no pudo hacer frente al aumento de la demanda debido a las fuertes ventas de vehículos eléctricos.
Pero los precios se desplomaron un 72% después de que China redujo las subvenciones a los vehículos eléctricos en enero: la demanda decayó y aumentaron las existencias.
"La demanda se mostraba débil a principios de año, pero seguimos esperando un mercado relativamente ajustado en promedio en el año, debido a la mayor demanda por vehículos eléctricos a finales de año", dijo Martin Jackson, responsable de materias primas para baterías de la consultora CRU.
Las ventas mundiales de vehículos eléctricos se dispararon un 55% el año pasado, hasta alcanzar los 10 millones, y se espera que aumenten otro 35% este año.
China, el mayor mercado de vehículos eléctricos, se mostró volátil en enero. Las ventas de autos de nueva generación cayeron un 6,3%, en parte debido al fin de las subvenciones a los vehículos eléctricos, tras un crecimiento del 90% en 2022. Las ventas han repuntado desde entonces, y la producción de VE aumentó un 27,7% interanual en el primer trimestre.
Sin embargo, es probable que los aumentos de precio del litio este año sean limitados.
Antaike, un centro de investigación chino respaldado por el Estado, prevé que los precios del carbonato de litio se sitúen en una media de 220.000 yuanes la tonelada este año, un 54% menos que en 2022, según dijo en una conferencia la semana pasada.
Se espera un déficit del mercado mundial para 2023 en su conjunto, pero los excedentes son probables a partir del próximo año, aumentando a 145.693 toneladas en 2027, antes de hundirse en un déficit de nuevo a partir de 2029, dijo Caspar Rawles en Benchmark Mineral Intelligence.
"Habrá algunos años en los que la oferta será suficiente, en función de algunas de las inversiones realizadas en los últimos años", dijo.
(Reporte de Eric Onstad en Londres, Siyi Liu en Pekín y Mai Nguyen en Hanoi. Editado en español por Javier López de Lérida)