Geoffrey Smith
Investing.com -- Las acciones de Royal Dutch Shell (LON:RDSa) registran mínimos de casi tres años este jueves después de que la compañía publicara sus poco alentadoras cifras del cuarto trimestre de 2019, lastrada por la caída de los márgenes de explotación y por las grandes reducciones de las inversiones en gas de esquisto de Norteamérica y otros lugares.
El golpe fue tan fuerte que el gigante anglo-holandés dijo que reduciría el ritmo de las recompras de acciones a sólo 1.000 millones de dólares en el trimestre actual, frente a la media de 2.500 millones de dólares por trimestre de los últimos 18 meses.
Entre octubre y diciembre, había comprado 2.800 millones de dólares, pero eso sólo fue posible permitiendo que el objetivo de reducción de la deuda descendiera. El apalancamiento, la relación entre la deuda y el capital, aumentó hasta el 29,3% frente al 27,9% de tres meses antes, alejándose más de su objetivo a medio plazo del 25%.
El apalancamiento, por supuesto, depende del valor del capital de la compañía, así como de su deuda, y eso se vio zarandeado por algunas graves reducciones, en particular 1.650 millones de dólares vinculados principalmente con los activos de gas de esquisto de Estados Unidos. La compañía se une a una lista cada vez mayor de grandes empresas a las que no les ha quedado más remedio que admitir que su apuesta por el esquisto se ha puesto fea: Chevron (NYSE:CVX), BP (LON:BP) y Equinor (OL:EQNR) han recibido golpes similares, incapaces de escapar a la superabundancia provocada por el gas procedente de los nuevos yacimientos de petróleo del Pérmico y otras cuencas de esquisto.
Otros impedimentos, en particular en Australia y Singapur, llevaron el valor total de las reducciones del trimestre hasta 2.940 millones de dólares, aunque la compañía también fue capaz de suavizar el golpe reservando algunas ganancias no monetarias en derivados y posiciones en impuestos diferidos.
Sería bueno pensar que Shell (LON:RDSa) será capaz de seguir adelante tras dejar atrás las reducciones. Desafortunadamente, eso parece mucho desear. Los márgenes de la refinación y comercialización, y de los productos químicos, se han debilitado todos en un contexto de escasa demanda de China en el cuarto trimestre, y el impacto cada vez más evidente del coronavirus en la economía china deja poco margen de mejora en un futuro próximo.
El riesgo es que el coronavirus, tras haber infectado la economía china, obligará a Shell (LON:RDSa) a elegir entre un mayor apalancamiento o suspender las recompras por completo. En un caso extremo, incluso podría verse obligado a volver a recurrir a una retribución de dividendo para evitar cualquier aumento adicional de los niveles de deuda, una táctica que utilizó por última vez para tener a los accionistas contentos un par de años después de la adquisición del Grupo BG. La única apuesta segura parece ser que el dividendo — uno de los más importantes para los fondos de pensiones europeos— se seguirá pagando a su nivel actual de una forma u otra. Con un rendimiento del 6,86%, eso no es poco consuelo para los inversores a largo plazo.
El director ejecutivo de Shell (LON:RDSa), Ben van Beurden, ha dicho este jueves que las intenciones de la compañía de completar el programa de 25.000 millones de dólares no han cambiado. Pero ese lenguaje es intencional y justificadamente vago. Dado que el Brent cotiza ahora por debajo de 60 dólares por barril y, teniendo en cuenta que la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados aparentemente no tienen prisa por hacer más reducciones en su propia producción, prometer algo más sería una locura.