Por Aziz El Yaakoubi y Eduardo Baptista
RIAD, 7 dic (Reuters) - El presidente Xi Jinping llega este miércoles a Arabia Saudita, en una visita calificada por China como su mayor iniciativa diplomática en el mundo árabe, en un momento en que Riad busca ampliar sus alianzas globales más allá de su tradicional asociación con Occidente.
La reunión entre la potencia económica mundial y el gigante energético del Golfo Pérsico se produce en un momento en que los lazos sauditas con Washington están tensos por las críticas estadounidenses al historial de derechos humanos de Riad y el apoyo saudita a los recortes de la producción de petróleo antes de las elecciones de mitad de mandato de noviembre.
Se espera que el príncipe heredero Mohammed bin Salman ofrezca a Xi una lujosa bienvenida, en contraste con la discreta recepción que tuvo el presidente estadounidense Joe Biden, cuya censura al gobernante de facto de Arabia Saudita fue el telón de fondo de una tensa reunión en julio.
El viaje incluirá conversaciones directas con Arabia Saudita, una reunión más amplia con la alianza de seis naciones árabes del Golfo Pérsico y una cumbre con líderes árabes que será "un hito histórico en el desarrollo de las relaciones entre China y los países árabes", declaró Mao Ning, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores.
Pekín espera que se haga una declaración firme sobre el fortalecimiento de "la unidad y la cooperación", añadió Mao.
Para Arabia Saudita, frustrada por lo que considera una retirada gradual de Washington de Oriente Medio y una lenta erosión de sus garantías de seguridad, China ofrece una oportunidad de obtener beneficios económicos sin las tensiones que han llegado a enturbiar la relación con Estados Unidos.
"Pekín no carga a sus socios con exigencias o expectativas políticas y se abstiene de interferir en sus asuntos internos", escribió el columnista Abdulrahman Al-Rashed en el periódico de propiedad saudita Asharq Al-Awsat.
A diferencia de Washington, Pekín mantiene buenos lazos con Irán, rival regional de Riad y proveedor igualmente de petróleo, y ha mostrado poco interés en abordar las preocupaciones políticas o de seguridad sauditas en la región.
(Reporte adicional de Ghaida Ghantous en Dubái; escrito por Dominic Evans; editado en español por Carlos Serrano)